"Door het ongekende effect dat de coronacrisis heeft gehad op de luchtvaartsector hebben we helaas moeten besluiten onze sponsoring van het schaatsteam niet te verlengen voor het komende seizoen", stelt Stephanie Doggen, woordvoerster van easyJet. "We blijven uiteraard enorm trots op het team en op alles wat ze de afgelopen twee seizoenen hebben bereikt. We betreuren het ten zeerste dat onze samenwerking voorlopig niet door kan gaan, maar we wensen alle teamleden in deze onzekere tijden het allerbeste voor de toekomst."
De luchtvaartmaatschappij deed in de zomer van 2018 zijn intrede in de schaatssport nadat de ploeg van Anema eerder dat jaar de onderhandelingen met Clafis had afgebroken. Na een succesvol eerste seizoen, waarin Jorrit Bergsma en Irene Schouten allebei wereldkampioen werden, verlengde easyJet het contract met een jaar met de intentie om door te gaan tot de Olympische Spelen van 2022. Het bedrijf liet in de clausule opnemen dat het bij bijzondere omstandigheden (waartoe het coronavirus behoort) kan stoppen als sponsor. "En dat is nu gebeurd", zegt teammanager Jos Vaessen.
Begroting
Volgens Vaessen kwam die mededeling niet uit de lucht vallen. "Dit kon je zien aankomen. Als je 30 procent van je personeel moet ontslaan, weet je dat de kans klein is dat ze de financiering van de schaatsploeg zullen voortzetten", aldus Vaessen, die het besluit van easyJet respecteert. "Zij moeten ook zien te overleven. De boekingen voor de zomer schijnen ook niet mee te vallen en het zal minimaal twee jaar duren voordat ze weer op normaal niveau zijn. Nee, dit is absoluut geen verrassing. Het zou pas een verrassing zijn geweest als ze wél door waren gegaan."
De schaatsers uit de ploeg van Jillert Anema hoeven zich echter geen zorgen te maken dat ze komend seizoen zonder geldschieter komen te zitten. In de begroting die eerder dit jaar is gemaakt, was al geen rekening gehouden met een eventuele voortzetting van de samenwerking met easyJet. De drie sponsoren van de marathonploeg van Anema - Royal A-ware, ZiuZ en Interfarms - gaven destijds al aan dat ze een deel van de kosten op zich zullen nemen als easyJet de stekker eruit zou trekken. Bovendien hebben zowel de rijders als de stafleden salaris moeten inleveren.
"Gelukkig is alles rond en kunnen we aan het seizoen beginnen. We hebben officieel geen langebaanteam meer, dus het team zal zich komend seizoen vooral richten op de marathons. Binnen het budget hebben we het zo geregeld dat we een post over hebben voor mensen met olympische ambities", doelt Vaessen op Irene Schouten, Jorrit Bergsma, Elisa Dul en Marijke Groenewoud. In wat voor pak zij dan op het ijs zullen staan, is nog onduidelijk. "Eventueel met de sponsors van de marathon erop, maar dat zien we dan wel."
Gesprekjes
Of de ploeg de komende weken nog intensief op zoek gaat naar een nieuwe sponsor? "We hebben wel wat gesprekjes, maar je moet niet aan grote bedragen denken", verduidelijkt Vaessen. "Het zou fijn zijn als we links en rechts enkele sponsoren kunnen vinden die wat geld willen inleggen zodat we het seizoen iets aangenamer kunnen maken. Een grote sponsor ga je nu niet vinden, maar als de situatie weer wat normaler is, gaan we zo snel mogelijk op zoek naar een hoofdsponsor voor het olympische jaar. Dat is het belangrijkst!"
Ook bij de KNSB zag men het besluit al even aankomen. "De luchtvaartsector is natuurlijk zwaar getroffen door de coronacrisis. Je houdt hoop dat het goed komt, maar helaas mocht het niet zo zijn", aldus Remy de Wit, technisch directeur van de bond. "Dat is vooral spijtig voor Jillert Anema en zijn schaatsers. Wij hopen dat zij toch in staat zijn om, met steun van andere partners die aan het team verbonden zijn, straks weer sterk aan de start verschijnen."