Het is nog niet bekend met hoeveel schaatsers het NTK begint. "Maar één ding staat vast: we gaan volgend jaar sowieso van start", zegt technisch directeur Remy de Wit van de KNSB. "Dit is een logisch vervolg op het tienjarenplan dat de KNSB in 2012 is begonnen en ik durf te zeggen dat dit een grote stap voorwaarts is. Het gaat onze beste kunstrijtalenten echt helpen om, op termijn, de aansluiting met de internationale top te maken."
De zoektocht naar een bondscoach die het NTK gaat leiden is nog in volle gang. Daarbij krijgt de KNSB hulp van de tweevoudig wereldkampioen en olympisch medaillewinnaar Javier Fernández López (30), zoals woensdag bekend werd. De Spanjaard was twee dagen in Heerenveen om kennis te maken met potentiële NTK-leden, hun coaches en ouders.
Fernández is ervan overtuigd dat de nationale selectie in Heerenveen zijn vruchten gaat afwerpen. "Wat je nodig hebt om goed te worden in welke sport dan ook is allereerst een goed plan", zegt hij. "Daarnaast moeten ook de faciliteiten en het werkklimaat goed zijn. Dat is hier allemaal aanwezig. Nu komt het erop aan om het juiste begeleidingsteam samen te stellen, dat jullie beste rijders nog beter kan maken, elke dag weer. Als je wereldkampioen wilt worden moet je daar heel hard voor werken, maar het kán, ook als je niet uit een groot kunstschaatsland als Rusland, Japan of Amerika komt."
Dinsdag en woensdag werden sporters die in aanmerking komen voor het NTK in en rond Thialf uitgebreid geïnformeerd over de plannen. Ze bezochten de ijshal en het krachtcentrum in Thialf, deden workshops, spraken met nationale shorttrackers, lunchten samen met Fernández en werkten in Sportstad Heerenveen een gezamenlijke off-icetraining af, waarin kracht, yoga en ballet elkaar afwisselden.
Kwamen de meeste sporters dinsdag binnen met vragen en twijfels, woensdag gingen velen met een positieve stemming huiswaarts. "Ik ben enthousiast", zegt zesvoudig Nederlands kampioene Niki Wories (25). "Er zijn vaker plannen gemaakt, maar nu zie ik meer serieusheid bij de KNSB om het van de grond te krijgen. Dit plan heeft zeker potentie om uit te groeien tot een goed werkend project. En de komst van Javier vind ik top. Hij werkt hard, is eerlijk en brengt veel energie en positiviteit."
Wories vertrok op haar 18e naar Canada om zich als kunstrijdster verder te ontwikkelen en haar sportieve dromen waar te maken. Vanwege corona kan ze daar al ruim een jaar niet terecht. Of ze zelf de keuze zal maken om zich bij het NTK aan te sluiten? "Ik overweeg het zeker, het is voor mij een serieuze optie. Veel hangt af van wie straks de bondscoach wordt."
Lindsay van Zundert ontbrak in Heerenveen, omdat zij voor een trainingsstage in het buitenland verblijft. De 16-jarige Etten-Leurse schaatste bij het laatste WK in Stockholm een olympisch startbewijs voor TeamNL binnen voor Beijing 2022. Zij strijdt de komende maanden met Wories om die ene beschikbare plek. Of Van Zundert zich volgend jaar, na de Spelen ook aansluit bij het NTK is nog onbekend.
"Natuurlijk hebben wij Lindsay er graag bij, maar zij zit nu in haar route naar de Spelen, daarin willen we haar niet storen", zegt De Wit. "Voor de periode na Beijing moet zij straks zelf de keuze maken die het beste voor haar is. De nationale trainingsselectie is er echter niet voor de korte termijn, wij richten ons op de toppers van de toekomst. Dat zijn de rijders en rijdsters die aan de Spelen van 2026 en 2030 zullen deelnemen. Daarvoor creëren we nu de optimale omstandigheden."
De jongste kunstschaatsers (vanaf 14 jaar) komen te wonen bij gastgezinnen in of nabij Heerenveen. De iets ouderen kunnen vlakbij Thialf wonen onder begeleiding van een lifestyle-coach. Het NTK sluit aan bij TeamNL Centrum Noord (het voormalige CTO), waarin NOC*NSF topsport en onderwijs hand in hand laat gaan.
"Door die samenwerking kunnen we gebruikmaken van aanwezige experts op alle gebieden. Denk aan voeding, krachttraining en mentale begeleiding", zegt Karen Venhuizen, disciplinemanager kunstrijden van de KNSB. "Natuurlijk staan wij garant voor een veilig sportklimaat. Alles bij elkaar bieden we de rijders een compleet pakket om te kunnen groeien zonder belemmeringen."