Kon jij goed met die aandacht omgaan?
"Ja, ik vond het nooit zo erg, het hoorde er gewoon bij. Als mensen mij herkenden en met me op de foto wilden, liep ik daar nooit voor weg. Dat doe ik nog steeds niet hoor, maar eerlijk gezegd vind ik het ook wel een keer mooi geweest. Ik wil weer gewoon over straat kunnen lopen als Erik Hulzebosch en niet als die marathonschaatser die tweede werd in de Elfstedentocht. De laatste tijd merk ik dat dat veel beter gaat. Als ik nu met mijn vrouw en kinderen een weekendje wegga, word ik al veel minder aangesproken dan voorgaande jaren. Dat is wennen, maar het voelt erg lekker."
Je telefoon staat in de winter vast roodgloeiend?
"Als er natuurijs ligt, wil je niet weten wat er hier gebeurt. Alle programma's willen je hebben en willen ervoor betalen, dat gaat helemaal nergens over. Ik vraag me alleen af welke toegevoegde waarde ik nog heb. Ik heb natuurlijk ontzettend veel te danken aan de Elfstedentocht, maar na 24 jaar is het tijd voor een andere generatie. Ik hoef niet altijd meer herkend te worden en dat is de reden dat ik bijna nooit meer op televisie te zien ben. Maar mocht er ooit nog een Elfstedentocht komen, kan ik me voorstellen dat ik wel een keer aanschuif."
Hoe kom je je dagen tegenwoordig door?
"Ik mag graag fietsen. Meestal ga ik twee keer per week met Jenita en haar zus Gretha Smit het bos in om te mountainbiken. Verder geef ik heel soms nog wat online lezingen, verhuur ik wat onroerend goed en investeer ik links en rechts in wat dingetjes. Als corona voorbij is, zal ik waarschijnlijk weer wat meer gaan optreden en lezingen gaan geven."
Is het niet vreemd om van het ene op het andere moment werkloos te zijn?
"Het is maar net hoe je ernaar kijkt. Als ik alle uren bij elkaar optel, heb ik misschien al genoeg werkuren gemaakt. Het is sowieso wel raar dat ik van het marathonschaatsen, wat een hele kleine sport is, mijn brood heb kunnen verdienen. Dat kunnen er weinig zeggen. Aan de andere kant heb ik er heel hard voor moeten werken om dit voor elkaar te krijgen."
Mis je het topsportleven nog weleens?
"Ik ben er te nuchter voor om het te missen, maar het was wel een machtig interessante en leerzame tijd. Ik ben op mijn veertiende begonnen en op mijn veertigste gestopt: veel eerder had ik niet kunnen beginnen en veel later had ik niet kunnen stoppen. Wat dat betreft heb ik er het maximale uitgehaald."
Kijk je nog weleens beelden terug van vroeger?
"Nee, dat interesseert me niet zoveel meer. Ik heb heel veel mooie schaatsjaren gehad, maar het boek is dicht en het is helemaal goed zo. Sommige mensen vragen mij weleens hoe vaak ik Nederlands kampioen ben geworden, maar dat vind ik niet zo belangrijk meer. Ik ben er niet de persoon naar om dat van de daken te schreeuwen."
Is er een prestatie die je heel erg is bijgebleven?
"Ik ben niet zo gauw trots op mijn prestaties, maar als ik dan toch iets moet noemen, zeg ik de Heineken Skeelerrace in 1988. Ik was net 18 jaar, zat nog in de militaire dienst en kon moeilijk vrij krijgen om te trainen. En 200 kilometer is een eind hoor, zeker op skeelers, dus dat ik deze wedstrijd als 18-jarige won en daarmee Dries van Wijhe, mijn grote voorbeeld, opvolgde, maakt me best wel een beetje trots. Met Dries heb ik trouwens nog af en toe contact."
Op je 14e deed je al mee aan de Elfstedentocht. Hoe zat dat precies?
"Om eerlijk te zijn, had ik op die leeftijd nog nooit van de Elfstedentocht gehoord. De laatste was in 1963, maar toen was ik nog niet geboren. Mijn vader vertelde me over de charme van de Tocht en dat je minimaal 18 jaar moest zijn om hem te rijden. Omdat mijn broer die dag werd opgeroepen voor een militaire oefening, kon ik onder zijn naam de Elfstedentocht rijden. Mijn vader zei: 'Dat haal je nooit', maar ik slaagde erin om de finish te halen. Sindsdien heb ik het marathonschaatsen niet meer losgelaten."
Op je 26e reed je je tweede Elfstedentocht en werd je tweede achter Henk Angenent. Had je ooit kunnen denken dat die ene Tocht je zoveel zou brengen?
"Die Elfstedentocht heeft me bijna alles gebracht. Zonder Elfstedentocht was ik nu waarschijnlijk nog kraanmachinist geweest, want ik kon niet zoveel. Ik was met 14 jaar al van school af, ik stotterde en stond 's nachts kippen te vangen. Door het schaatsen kom je op zoveel plekken en kom je zoveel mensen tegen, daar word je zeker niet dommer van. Eigenlijk vind ik dat nog veel meer waard dan het winnen van wedstrijden."
Heb je ergens spijt van?
"Als ik alles mocht overdoen, zou ik het allemaal wat rustiger aan hebben gedaan. Mijn agenda stond nokvol, terwijl Jenita na de geboorte van Anna een vierjarig contract tekende bij DSB. In de weekenden waren we weinig thuis, waardoor we heel vaak een oppas moesten regelen. Gelukkig konden we altijd makkelijk bij familie terecht, maar achteraf hadden we beter een au pair in huis kunnen nemen."
Wat doen de kinderen tegenwoordig?
"Anna heeft de opleiding tot tandartsassistente gevolgd en werkt nu in de praktijk waar Jenita ook werkt. Saar weet nog niet zo goed wat ze wil, maar die gaat zich ook wel redden. Saar zit tevens op skeeler- en schaatsles en heeft er heel veel plezier in. Anna gaat een paar keer per week naar de sportschool."
Wat is het mooiste wat je aan het schaatsen hebt overgehouden?
"Mensenkennis. Mijn wereld is een stukje groter geworden en daar ben ik heel erg dankbaar voor. Ik had het voor geen goud willen missen."
Bekijk hier de andere verhalen met de oud-schaatsers:
1. Hoe is het met Beorn Nijenhuis? 'Onderzoek naar de zwabbervoet intrigeert me'
2. Hoe is het met Gretha Smit? 'Heb het prachtig gehad als topsporter'
3. Hoe is het met Jochem Uytdehaage? 'Het is een voorrecht om te mogen sporten'
4. Hoe is het met Annamarie Thomas? 'De sportdiscipline van toen is helemaal weg'
5. Hoe is het met Simon Kuipers? 'Het waakvlammetje is een grote vlam geworden'
6. Hoe is het met Natasja Bruintjes? 'Ik had tijd nodig om tot mezelf te komen'
7. Hoe is het met Hilbert van der Duim? 'Ik hield wel van een lolletje'
8. Hoe is het met Tonny de Jong? 'Ik wist dat ik hier niet van mijn naam kon leven'
9. Hoe is het met Gianni Romme? 'Blij dat ik olympische dip heb meegemaakt'
10. Hoe is het met Barbara de Loor? 'Hartoperatie heeft me veel gebracht'
11. Hoe is het met Falko Zandstra? 'Ik had daar olympisch goud moeten winnen'
12. Hoe is het met Annette Gerritsen? 'Mijn carrière is een mooie leerschool geweest'
13. Hoe is het met Stefan Groothuis? 'Het schaatsen beheerst mijn leven niet meer'
14. Hoe is het met Renate Groenewold? 'Heb mezelf te weinig belangrijk gemaakt'