Wat valt er te verdienen?
Allereerst staan er tickets voor het WK Afstanden op het spel. Daar zal Nederland op de 500, 1000, 1500, 3.000 (vrouwen) en 5.000 meter (mannen) door maximaal drie schaatsers vertegenwoordigd worden. Een podiumplek op het NK is dus waarschijnlijk voldoende voor een startbewijs in een vol Thialf. Op de langste afstanden (5.000 meter vrouwen en 10.000 meter mannen) liggen er slechts twee tickets klaar. De twee rijders voor de mass start en de drie voor de ploegenachtervolging worden door de bondscoach aangewezen. Specialisten op de mass start kunnen komend weekend wel hun visitekaartje afgeven op het NK, want dat onderdeel zal zondag de afsluiting van het toernooi vormen. Al lijken Marijke Groenewoud, Irene Schouten, Bart Hoolwerf en Jorrit Bergsma daar de voornaamste kandidaten voor het toernooi in maart.
Nederland is nog niet verzekerd van het maximale aantal startbewijzen op het WK. Dat is afhankelijk van de prestaties tijdens de laatste twee World Cups in Polen. In het klassement staan de oranje schaatsers er goed voor. Op verschillende afstanden mag Nederland niet te veel steken laten vallen, waaronder de mass start mannen, maar 'we' liggen op koers voor het maximale aantal.
De beste schaatsers mogen bovendien afreizen naar de twee World Cups in Polen, samen met de hoogst geklasseerde rijders van de wereldbekerrangschikking. En natuurlijk mogen de winnaars van komend weekend zich Nederlands kampioen noemen.
De cijfertjes
Het is slechts de vijfde keer dat het NK Afstanden gebruikt wordt als kwalificatietoernooi voor het WK. Andere jaren werd een speciaal toernooi georganiseerd voor deze startbewijzen. Door deze wedstrijden samen te voegen, ligt de nadruk minder op de nationale titels. Voor veel schaatsers is dit immers slechts een horde op weg naar het wereldkampioenschap.
Het is overigens niet zo dat de winnaar van het kwalificatietoernooi automatisch de beste Nederlander is op het mondiale titeltoernooi, zo bewezen Kai Verbij en Thomas Krol in 2019. Beide mannen eindigden ‘slechts’ met brons op het NK, maar stonden enkele maanden later bij het WK op het hoogste treetje van de 1000 en de 1500 meter. Hieruit blijkt maar weer dat de Nederlandse top breed is en de verschillen klein zijn.
Sven Kramer (20x goud) en Ireen Wüst (18x goud) zijn nog steeds de koning en koningin van het schaatsen, zij wonnen de meeste afstanden tijdens het NK. Kjeld Nuis (8x goud) is van deze schaatsgeneratie de beste. Jutta Leerdam is ondanks haar leeftijd (pas 24) de vrouw die de meeste nationale titels op haar naam schreef en nog actief is al schaatsster. Als het aan haar ligt zullen dit weekend één of meer gouden medailles aan haar collectie van vijf worden toegevoegd.
Kanshebbers
Rijders als Kjeld Nuis, Thomas Krol, Patrick Roest, Jutta Leerdam, Femke Kok en Antoinette Rijpma – de Jong en Irene Schouten lijken al met potlood opgeschreven te kunnen worden voor het titeltoernooi in maart. Al moeten zij het natuurlijk nog wel even laten zien komend weekend, als de druk het hoogst is.
Op de middellange afstanden bij de mannen kunnen de toeschouwers spektakel verwachten. Kjeld Nuis en Thomas Krol kunnen rekenen op concurrentie van onder anderen Hein Otterspeer en Joep Wennemars (specialisten 1000 meter) en van Patrick Roest en Wesly Dijs op de 1500. Per afstand zullen slechts drie rijders een ticket verdienen.
Bij de vrouwen zal het ook op die twee onderdelen spannend worden. Femke Kok wil zich graag revancheren voor het missen van de World Cups op de 1000 meter. Zal het gebrek aan wedstrijdritme haar parten spelen als ze het gevecht aan moet met Leerdam, Rijpma – de Jong, Michelle de Jong en Isabel Grevelt? Op de 1500 meter zijn de kaarten evenmin geschud. Rijpma – de Jong, Schouten, Beune en Groenewoud zijn kanshebbers. En wat kan Leerdam als outsider?
Komend weekend zal bepalen of de schaatsers zich op mogen maken voor twee wereldbekers en een WK Afstanden of dat het seizoen zo goed als voorbij is. Wil jij de schaatsers aanmoedigen? Er zijn nog enkele tickets beschikbaar.
Met dank aan Nol Terwindt.