Tijd om de vleugels uit te slaan: Thomas Krol stopt met schaatsen

Met een olympische titel, drie WK-titels op individuele afstanden, een overwinning op het WK Sprint en drie Europese titels kan Krol terugkijken op een schitterende carrière. De schaatser van Jumbo-Visma had altijd al het plan zich na zijn loopbaan te storten op een nieuwe loopbaan als piloot. Direct na het tegenvallende WCKT – waar hij zich met hangen en wurgen plaatste voor de World Cups op de 1500 meter – zette hij het traject in gang om aangenomen te worden bij de pilotenopleiding van de KLM. Uitgerekend vrijdagochtend, op de dag dat hij zijn afscheid aankondigde, kwam het verlossende telefoontje. Op 1 mei start hij met de twee jaar durende opleiding tot piloot.

Het afscheid van het schaatsen komt daardoor iets minder hard aan, noem het gerust een zachte landing. “Wel raar”, omschrijft hij het gevoel. “Ik had al geruime tijd geleden besloten te stoppen, was bezig met m’n selectie en wist dat er geen weg terug was. Ik kan helaas niet starten op het NK omdat ik geblesseerd ben geraakt aan m’n been. Dat was wel even slikken. Shit, dit is het, dacht ik. Nu is het echt voorbij en dat kwam binnen, maar het is de enige juiste keuze en ik ga nu mijn tweede droom achterna.”

Sinds wanneer speelde je met de gedachte om te stoppen?
“Ik heb de hele zomer met het idee geleefd dat ik vol voor de sport zou gaan en in Milaan voor een nieuwe gouden plak zou strijden. Toen de winter begon, deed ik dezelfde dingen en de wedstrijden gingen ook hetzelfde. Ik merkte dat ik mezelf niet helemaal kon opladen. Het is een wisselwerking: de resultaten vielen tegen en daardoor werd ik meer in een hoekje gedrukt. Die gedachte kwam de resultaten niet ten goede. De dag na het WCKT heb ik de knoop doorgehakt omdat ik me met hakken over de sloot voor de 1500 meter plaatste en niet voor de 1000 meter. Ik wilde niet voor spek en bonen rijden, dat heb ik altijd gezegd. Ik doe voor de hoogste prijzen mee en als dat niet lukt, ga ik lekker vliegen. Die daad heb ik bij het woord gevoegd. Een dag na het WCKT heb ik me aangemeld, tot en met afgelopen dinsdag een intens selectietraject gevolgd met veel voorbereiding en vier selectiemomenten. Vanochtend kreeg ik het goede nieuws te horen dat ik ben aangenomen bij de KLM Flight Academy. Het is voor mij altijd een droom geweest mijn opleiding te mogen doen in Eelde. Het is nog wel onder voorbehouden van de medische keuring, moet ik erbij zeggen. Ik kan m’n tweede droom waarmaken en een betere timing daarvoor is er niet op de dag van mijn afscheid.”

Hoe heb je geprobeerd om het tij nog te keren voor je schaatscarrière?
“Ik heb geen streep minder hard getraind, maar weet je... Er waren in mijn leven altijd twee dromen, die olympische titel en piloot worden. Ik moet eerlijk zeggen: sinds ik dat doel heb bereikt en daarnaast alle grote internationale titels gewonnen heb… mijn doelen zijn bereikt. Ik wil niet meer alles opzijzetten voor het schaatsen. Dat is eigenlijk de realisatie die ik de afgelopen maanden heb gekregen. Je moet voor 110 procent voor de sport gaan, dat heb ik altijd zonder twijfel gedaan. Nu merk ik dat mijn hart bij het vliegen ligt, hoe ik de afgelopen maanden die selectie heb voorbereid en uiteindelijk zo nauwgezet heb doorlopen. Dat was met die 110 procent die ik altijd voor de sport gaf omdat ik het zo graag wilde. Voor mezelf is het duidelijk, mijn passie ligt bij het vliegen. Het is minstens zo belangrijk als die gouden plak. Sta er voor de volle 100 procent achter. Mijn afscheid in Thialf zondag wordt even pittig, deze tijd komt nooit meer terug.”

Is het makkelijker om afscheid te nemen van het schaatsen omdat je zo’n goed alternatief plan hebt?
“Denk ik wel, als ik dit niet had was ik wel doorgegaan met schaatsen. Dan had ik het nog geprobeerd. De tijd om met de Flight Academy te beginnen is in dat opzicht een beetje aan het dringen, dat heb ik altijd in m’n achterhoofd gehouden. Wie ik het ook vertel, er zijn best wel mensen die jaloers zijn omdat ik zo duidelijk weet wat ik na het schaatsen wil. Dat hebben anderen minder. Ik had me nooit gerealiseerd dat ik het zo duidelijk voor me zie, maar dat kan zeker helpen. Ik weet dat er meer is dan schaatsen, dit heb ik heel veel jaren met liefde gedaan. Er is meer in het leven, een carrière na het schaatsen. Voor mij is dit net zo belangrijk als die gouden plak.”

Herken je je wat dat betreft in het verhaal van Irene Schouten, die andere olympisch kampioen die deze week haar afscheid aankondigde?
“Ik was enorm verrast dat ze het nu naar buiten bracht, had het niet verwacht. Maar ik heb veel uitspraken van haar gehoord en dan dacht ik: die gaan mensen later deze week nog een keer horen. Ik verlang naar meer vrijheid, je bent altijd bezig met de dingen die invloed hebben op de sport. Als het mooi weer is op een rustdag moet je rust houden omdat er de volgende dag weer een zware training gepland staat. Afspraken met vrienden en familie doe je niet omdat het te veel energie kost. Dat is soms lastig, maar ik heb het er altijd graag voor over gehad. Dat was geen issue. Maar je leven is elf en een halve maand per jaar helemaal uitgetekend, soms best vermoeiend. Elke sporter heeft dat, maar ik heb niet altijd zin om te trainen. Ik zie er erg naar uit om straks de hardloopschoenen of de fiets te pakken, te gaan wanneer ik zelf zin heb. Het hoeft niet meer. Dat is heel fijn, maar structuur is heel belangrijk. Straks ga ik naar Eelde toe voor m’n opleiding en kan ik zelf meer iets bepalen wanneer ik zin heb om andere dingen te doen. Daar kijk ik naar uit.”

Krol begint in mei aan een opleiding van twee jaar waarin hij alle facetten van het vak onder de knie zal krijgen en opgeleid wordt tot piloot. Hij treedt daarmee in de voetsporen van Leo Visser, de wereldkampioen allround van 1989. Visser nam in 1992 op 26-jarige leeftijd afscheid van het schaatsen om zijn droom na te leven en ook piloot te worden, tegenwoordig is hij gezagvoerder bij de Nederlandse luchtvaartmaatschappij. “Als ik slaag kan ik mijn grote voorbeeld Leo Visser achterna.... Afgelopen dinsdag had ik een sollicitatiegesprek met de KLM en daar vroegen ze of ik Leo kende. Daarmee scoorde ik direct punten”, vertelt hij lachend. “Anderhalve week geleden heb ik nog gegeten met Leo en hebben we erover gesproken.”

Was er veel herkenning over en weer voor je situatie als topsporter?
“Als sporter ben je best wel doel- en taakgericht, soms heb je tunnelvisie. Dat kwam in het rapport dat is opgemaakt in mijn selectie ook wel naar voren, dat ik me iets breder mag openstellen. Leo herkende dat. We hebben het erover gehad hoe hij ermee omging in de cockpit en die dingen neem ik mee uit het gesprek. Dat is ontzettend leuk en heeft me zeker geholpen.”

Voor je het traject van de KLM Flight Academy ingaat kun je nog even reflecteren op je schaatsprestaties, je hebt een prachtige carrière achter de rug.
“Absoluut, als klein jongetje begon ik met schaatsen en droomde ik hiervan. Je weet niet hoe reëel het is, dit is maar voor een enkeling weggelegd. Ik ben vooral heel dankbaar dat het zo is uitgepakt, dat ik deze dingen heb kunnen winnen. Daar ben ik heel trots op.”

Het Daikin NK Sprint had je afscheidswedstrijd moeten worden, maar dat zit er helaas niet in. Wat is er gebeurd?
“Ik heb eergisteren een schuivertje gemaakt met de fiets. Het leek mee te vallen en ik ben doorgefietst. Het voelt als een ijsbeentje omdat het stuur erin kwam. ‘s Avonds begon m’n been op te zwellen en kon ik nauwelijks nog lopen. Gisteren hebben we een echo gemaakt, er blijkt wel wat spierschade te zijn. Een hematoom en misschien ook wel een scheurtje, maar dat kunnen ze nu nog niet zeggen. Los van het feit dat ik m’n been op dit moment niet kan buigen – het is geen gezicht als je me nu ziet lopen - is het niet verstandig om iets te doen dit weekend. Ik vind het ontzettend jammer, had heel graag nog een keer als schaatser van een vol Thialf genoten. Dat zit er helaas niet in, maar dat doet niets af aan mijn carrière.”

Thomas Krol neemt zondag tijdens het Daikin NK Allround en Sprint afscheid van het grote publiek. Dan wordt ook zijn naam onthuld op de ring van Thialf. Meer informatie staat hier.