De sprintersploeg van Michel Mulder, Hein Otterspeer, Sjoerd de Vries, Jesper Hospes en Jacques de Koning was de revelatie van het afgelopen seizoen. Met een beperkt budget boksten alle rijders, op De Koning na, zich in de Essent World Cup-cyclus en deden daar vervolgens mee om de prijzen. De bekroning van het seizoen volgde met het zilver van Michel Mulder op de Essent WK Afstanden in Thialf.
Dat beperkte budget dreigde de ploeg echter wel op te breken. Van Velde deed daar tijdens de presentatie in Goudriaan niet ingewikkeld over. “Zoals het vorig jaar was, zo zou ik het niet nog een jaar gedaan hebben. We reden een fantastisch seizoen, maar reden onszelf daardoor wel bijna failliet.”
De financiën van de ploeg waren ingericht op een enkele Essent World Cup-deelname en als het meezat een rijder op een Essent WK Afstanden of Sprint. Dat pakte anders uit. En dus was het knijpen voor Van Velde en zijn mannen. “Ik sponsorde mezelf”, legde de coach uit. “Je vraagt dan veel krediet van elkaar.”
Met de komst van Beslist.nl krijgt de ploeg meer financiële armslag, legde teammanager Yuri Solinger uit. En tussen de regels door bleek ook dat de rijders zelf er op vooruit gaan. Dat was ook wel nodig, gaf Sjoerd de Vries toe. “Afgelopen jaar heb ik behoorlijk op mijn eigen vermogen ingeteerd. Dat kan je niet blijven doen.”
Het vinden van de sponsor ging uiteindelijk nog behoorlijk soepel. Directeur Kees Verpalen van de nieuwe geldschieter had zijn zinnen gezet op een schaatsploeg. Hij wil via de puur Nederlandse sport zijn website een grotere naamsbekendheid geven. Hij sprak met de voormalige 1nP-ploeg, had contact met Liga en was serieus in onderhandeling met Jac Orie.
Uiteindelijk kwam Verpalen ook bij iSkate terecht en was direct gecharmeerd van de opzet van de ploeg. “De organisatie past bij ons”, vertelde hij. “Andere ploegen bestaan vaak uit een coach en de schaatsers. Dan moet de sponsor ook allerlei andere taken oppakken, zoals salarisonderhandelingen met de sporters. Bij iSkate nemen we gewoon een product af en hoeven we ons niet met allerlei extra zaken bezig te houden.”
Toen Solinger met Verpalen om de tafel was gaan zitten kwamen beide partijen er behoorlijk snel uit. “Drie weken geleden hoorde ik dat het goed zat”, vertelde Van Velde. Twee weken later werden de rijders zelf geïnformeerd.
“We hadden de afgelopen maand veel contact met elkaar”, zei Otterspeer. “Ik belde met Yuri of met Gerard en we hebben al een aantal keer met de groep op de fiets gezeten of een drankje gedronken in Heerenveen. We wisten dat we bij elkaar wilden blijven. Het is mooi dat we nu goed zitten tot Sotsji.”
Door de komst van Beslist.nl kan het team de sporttechnische ambities ook nog bijschaven. Van Velde: “Met de kwaliteit die we in de groep hebben, gaan we voor goud.” Die groep is qua kern bekend. Dat zijn de vijf mannen van vorige winter, maar mogelijk wordt de groep nog aangevuld. Het liefst zou het team namelijk een A-licentie aanvragen bij de KNSB, maar daar is een minimumaantal van zes rijders voor nodig.
Het is echter geen uitgemaakte zaak dat het team nog groter wordt. “Deze groep staat”, benadrukte Van Velde, “en enige veiligheid is wel belangrijk.” Mogelijke nieuwe rijders worden daarom niet zonder meer aan de ploeg toegevoegd, want het karakter van zijn team wil Van Velde graag behouden en het moet in organisatorisch opzicht behapbaar blijven.