Toeval of niet, uitgerekend in zijn eerste 'extra' jaar presteert de Leimuidenaar beter dan ooit. Hij schreef vijf wereldbekerwedstrijden op de 5000 en 10.000 meter op zijn naam en won zeer overtuigend de World Cup lange afstanden.
Vanwege die fraaie resultaten is De Jong bij de WK afstanden, die donderdag in Inzell beginnen, de topfavoriet op zowel de 5 als de 10 kilometer. ,,Na zo'n seizoen zou het een teleurstelling zijn als ik hier niet twee keer goud win'', zei De Jong onomwonden.
Hoofdrol
In het seizoen dat Sven Kramer door een hardnekkige blessure vanaf de zijlijn moet toekijken, neemt De Jong zijn hoofdrol op de lange afstanden moeiteloos over. Waar andere rijders als Wouter olde Heuvel en Havard Bökko juist begonnen te haperen toen de hoofdprijzen weer binnen handbereik leken te zijn, maakte De Jong de hooggespannen verwachtingen steeds waar.
Dat komt mede omdat hij zijn sport dit jaar wat losser benadert dan voorheen. De Jong volgt meer dan ooit zijn hart, vertelde hij in Inzell. Zo besloot hij om het marathonschaatsen erbij te doen en meldde de pupil van coach Jillert Anema zich ook enkele keren op het natuurijs. ,,En als ik een dag niet wil rijden, dan laat ik de schaatsen in de kast staan'', verduidelijkte De Jong.
Oogkleppen
De olympisch kampioen van 2006 heeft zijn oogkleppen afgedaan en kijkt met een wijde blik de (schaats)wereld in. Terwijl sommige rijders bijkans 24 uur per dag met hun sport willen bezig zijn, maakt De Jong ook tijd voor andere interesses. Dat hij daarom misschien wat minder trainingsuren heeft gemaakt, pakt juist goed uit.
,,Ik heb me dit seizoen zeker verbaasd'', aldus De Jong. ,,Ik heb minder getraind, maar toch meer genoten van het schaatsen. Jillert is tijdens trainingen bloedserieus, maar hij weet ook dat je lol moet hebben. Een strak keurslijf past niet bij mij.''
Aanslag
Met zijn 34 jaar heeft De Jong als profschaatser inmiddels de pensioengerechtigde leeftijd bereikt. Maar aan stoppen denkt hij voorlopig niet. Sterker nog, de 'diesel uit Leimuiden' heeft al besloten dat hij volgend jaar weer op het ijs staat. ,,Ik pleeg geen aanslagen op mijn lichaam, ik ben er zuinig op'', geeft hij als verklaring dat hij niet aan slijtage onderhevig lijkt. ,,Trouwens, als ik een keer ga stappen, ben ik meteen voor acht maanden genezen.''
Vrijdag verschijnt hij in actie op de 5000 meter, een dag later volgt de 10.000. Kenners verwachten op de ijsbaan van Inzell, die onlangs overdekt is, toptijden en ook De Jong denkt dat het mogelijk is in de buurt van het wereldrecord te komen. ,,Maar het 'moeten' is er zeker van af'', bevestigt hij. ,,Ik heb een heel mooie carrière gehad. Alles wat ik meepak, is meegenomen.''