Japanse vlaggen, borduursels en spandoeken van mensen in het publiek kwamen tevoorschijn toen hun idolen het ijs betraden. Na een geweldig optreden van Shun Sato (bovenstaande afbeelding) op vrijdag, waar hij een waardering kreeg van 95.08 punten, waren de verwachtingen voor de vrije kür op zaterdag hooggespannen. “De val aan het begin van mijn kür was jammer, maar gelukkig wist ik me goed te herpakken. Ik was wel trots dat ik daarna geen fouten meer heb gemaakt en dat ik de koppositie heb kunnen behouden. Het is voor mij de tweede keer dat ik in Tilburg ben. Ik vind het leuk hier weer te zijn en door het lekkere eten hier goed te presteren.”
Op de lange kür kreeg de bronzen medaillewinnaar van het Viercontinenten kampioenschap een beoordeling van 167.12 punten, waarmee hij met een puntentotaal van 262.20 de winst opstreek. Dit geeft moraal voor het WK zou je zeggen… Maar wat blijkt? Shun Sato is tijdens het nationale kampioenschap vierde geworden, waar een topdrienotering nodig was voor plaatsing voor het mondiale evenement in eigen huis. “De Challenge Cup is mijn laatste wedstrijd van het seizoen. Normaal gesproken bleef ik op mijn korte küren steken rond de tachtig punten door fouten die ik nog maakte. Vrijdag heb ik eindelijk een foutloze korte kür kunnen laten zien. Dit was een enorme opluchting en een mooie revanche. Het is een goede stap richting het volgende seizoen.”
Zijn landgenoot Sota Yamamoto, die wel naar het WK mag, bleef steken op 245.61 punten en werd tweede. “Ik heb alles gedaan wat ik kon, maar ik ben niet tevreden met mijn huidige niveau. Ik heb vandaag een paar foutjes gemaakt en ik weet dat ik dat niet moet doen. Ik baal ontzettend, maar ik leer er ook weer van. Ik ga de wedstrijd terugkijken om van te leren, zodat dit in Saitama niet weer gebeurt.”
