In januari toonden Nika Osipova (22) en Dmitry Epstein (29) zich de beteren in de strijd om het enige EK-ticket in het Finse Espoo. Een week later nam de regerend Nederlands kampioen Daria Danilova/ Michel Tsiba ‘revanche’ door een nationaal record te rijden op de korte kür en de beste totaalscore voor een Nederlands paar neer te zetten tijdens de Bavaria Open in Oberstdorf. “Er heerst altijd een bepaalde rivaliteit, maar het is heel sportief tussen ons”, vertelt Tsiba. “Na de wedstrijd gaan we goed met elkaar om. Omdat we vorig jaar op het WK een toptienklassering hebben gereden (negende, red.), hebben we twee startbewijzen voor het WK gerealiseerd. Hierdoor zal de rivaliteit in Tilburg iets minder zijn.”
Danilova (20) en Tsiba (25) trainen fifty-fifty in Sochi en Heerenveen. “Voor onze coaches ligt de basis in de Russische Olympische stad. Daarnaast hebben we vanaf dit seizoen ook gekozen om deels samen met het Nationaal Trainingscentrum Kunstrijden (NTK) in Heerenveen mee te trainen. We wilden meer betrokken zijn bij Nederland. De trainingsfaciliteiten die hier eerst niet waren, zijn er nu wel.”
De twee kunstrijders hebben elkaar vijf jaar geleden leren kennen tijdens een seminar in Berlijn. Daar was een Russische trainer die zijn landgenote Danilova aan de Nederlandse Tsiba voorstelde. Zij kwam naar Nederland en het duo werd een kunstrijpaar. “De reden dat wij ondanks de oorlog bij onze coaches zijn gebleven, is omdat de samenwerking goed verloopt en uit dankbaarheid naar hen toe, ongeacht hun nationaliteit. Bovendien is mijn vader Russisch en mijn moeder Oekraïens, dus voor mij is dit iets makkelijker te relativeren", aldus de in Groningen geboren Tsiba.
Het paar vertrekt woensdag vanuit Sochi via Istanbul naar Tilburg, waar ze rond middernacht aankomen. “Turkije is nog ‘vrienden’ met zowel Europa als Rusland. Vanuit Istanboel kunnen we overal naartoe vliegen in Europa. Dit is ook een reden geweest om iets in Heerenveen te hebben, omdat vanuit Nederland reizen makkelijker is. In Heerenveen voelen we ons thuis. Laatst zijn onze coaches ook overgekomen. Het is fijn dat die samenwerking er is.”
Het missen van het EK was voor het paar een enorme domper. Tsiba: “Wij gingen er echt vanuit dat we hier naartoe mochten. Dat dit niet het geval was, is moeilijk geweest. We hebben het niet laten zien op het moment dat het moest, maar het heeft ons sterker gemaakt. We zijn kritischer geworden en stelden onszelf de vraag: Wat kunnen we doen om verder te ontwikkelen en die volgende stap te zetten? Tegelijkertijd wilden we ons niet bezighouden met de concurrentiestrijd, maar uitgaan van onze eigen kracht. Het zorgde voor extra vuur van binnen, met een foutloze korte kür in Oberstdorf tijdens de Bavaria Open tot gevolg. In wedstrijden zijn wij vaak minder dan tijdens trainingen. Voor de eerste keer in twee jaar was het gelukt om een foutloze kür in een wedstrijd te rijden. Dat was voor ons een grote stap.”
“Onze kracht ligt in de manier van uitvoeren”, gaat de 25-jarige verder. “Wij zijn een hit of miss paar. Als we een goede dag hebben, kunnen we meedraaien, maar wij hebben ook te maken met off days. Als we onszelf onnodig veel druk opleggen, maken we er een grote bende van. Onze tactiek: we weten dat we goed zijn en kwaliteiten hebben. We zijn voor onszelf bezig om dit niveau stabiel te krijgen en dan zien we wel waar het schip strandt.”
In Tilburg zal het vizier vooral gericht zijn op het WK. Tsiba geeft nuchter aan: “We zijn maar met twee Nederlandse paren. Voor ons is het vooral belangrijk om op het WK een goede prestatie neer te zetten. We zien de Challenge Cup & NK Kunstrijden als goede generale repetitie. Onze nationale titel verdedigen is mooi, maar op internationaal niveau stelt het niets voor. De focus ligt op aansluiting krijgen bij de internationale top en uiteindelijk de Spelen van 2026."