Wat de uitkomst ook zal zijn, het worden memorabele WK Afstanden voor Joep Wennemars. Na zich twee keer in de reserverol te hebben geschikt, mag de 22-jarige schaatser zich opmaken voor zijn eerste optreden op het mondiale titeltoernooi. Een mooie opsteker na een seizoen vol problemen.
Hoewel Wennemars weet wat er komt kijken bij de voorbereidingen op het WK Afstanden, is deze week heel anders dan eerdere jaren. “Dit is een stuk leuker. Die reserverol is verschrikkelijk. Je bent bezig met de geruchten over andere rijders. Zou iemand zich geblesseerd of ziek afmelden? Wanneer vervolgens de wedstrijden naderen, groeit de frustratie. Nu niet. Ik weet wat mij te wachten staat en wanneer ik mijn kunstje moet laten zien. Ik heb vooral veel zin om van start te gaan.”
Zijn startbewijs op de 1000 meter heeft Joep Wennemars te danken aan een ijzersterke rit tijdens het Daikin NK Afstanden. In een direct treffen troefde hij Kjeld Nuis af en werd hij in een tijd van 1.07,23 tweede. Het verschil met Jenning de Boo en diens nieuwe baanrecord was slechts 0,15 seconden. “Een rit van wereldniveau”, beoordeelt Wennemars het zelf. “Die ene race heb ik nodig voor aankomend seizoen. Er zit zoveel onzekerheid in het leven van een topsporter. Na al die maanden ziek, zwak en misselijk is het fijn om zo’n moment te hebben. Oke, het zit er nog. Dit is mijn brandstof voor volgend seizoen.”
Dat het een zware winter zou worden, bleek al in september. De schaatser van Team Essent moest onder het mes na een scheurtje in zijn meniscus. Een half jaar later is de knie nog steeds niet helemaal in orde. “Het doet soms pijn in de strekking, bij activiteit. Het probleem zit in mijn knie, maar straalt uit naar de rest van mijn been. Het heeft tijd nodig helemaal te verdwijnen. Op dit moment hebben we het onder controle en wil ik er niet mee bezig zijn.”
“Ik heb ook veel van die periode geleerd”, erkent Wennemars. “Iedereen denkt veel te weten over het omgaan met tegenslagen, maar je moet het eerst ervaren. Dan word je pas op de proef gesteld. Je moet geloof blijven houden in het proces, waar veel toewijding voor nodig is. Die dedication is mijn kracht. Daar hoefde ik nooit aan te twijfelen.”
Toch kan juist zijn drive en ongeremde energie in het herstel een struikelblok vormen. “Ik ben wel het type dat onrust voelt bij het nemen van rust. Ik ga niet met mijn poot omhoog zitten en wachten tot het beter wordt, ik wil er alles aan doen. De staf en de artsen drukten me op het hart dat het goed zou komen. Heel even werkte dat kalmerend, maar liever wilde ik zelf die progressie voelen. Pas toen kwam het geloof en de berusting.”
Het hielp niet mee dat de tijd schaars was. Twee maanden nadat Wennemars onder het mes was geweest, stond het World Cup Kwalificatietoernooi op het programma. “Vanaf het moment dat ik het ziekenhuis uitliep werd dat een doel. In eerste instantie was het misschien te ambitieus, maar al snel werd het realistisch. Op de korte afstanden had ik nog wel veel moeite met afzetten. Die 500 meter zou niks worden. Ook in de 1000 had ik weinig vertrouwen. De 1500 meter was op dat moment mijn beste afstand. Ik ben er nog steeds trots op dat ik me daar met een goede tijd gekwalificeerd heb voor de World Cups.”
Wennemars mocht de wereld over vliegen voor de World Cups op de 1000 en 1500 meter, maar haalde vaak niet het niveau dat hij wilde. “Het was klote om steeds in de onderste helft te belanden, zeker op de 1500 meter. Maar ik ben ook veel ziek geweest en had privé wat dingen te verstouwen. De 1000 meters lopen goed en komen ook op de mindere momenten wel. Alleen voor een goede 1500 heb ik fysiek te veel ingeleverd dit seizoen. Achteraf gezien was het rijden van al die wereldbekers misschien niet de ideale route. Met de kennis van nu had ik er beter een paar kunnen overslaan. Maar dat zit niet in mijn natuur. Ik wilde erbij zijn. Bovendien stond ik er op het belangrijkste kwalificatiemoment en haalde ik mijn WK-ticket binnen.”
Alle lessen en zijn mentale weerbaarheid neemt Wennemars mee naar het olympisch seizoen. “Dat ik met een moeilijke aanloop en veel tegenvallende resultaten alsnog het niveau heb ik kunnen laten zien, daar kan ik veel zelfvertrouwen uit halen.” Voordat hij zich op kan maken voor de route naar Milaan, verschijnt Wennemars zaterdag aan de start van de 1000 meter. Hij gelooft dat er nog rek zit in de NK-race. “Ik voel me deze week beter dan het hele seizoen. Dat maakt het WK extra leuk voor mij.” Op naar een tweede geweldige race deze winter?
Meer informatie over het WK Afstanden staat hier.
