Het peloton wil zichzelf nog wel eens sparen in de laatste cupwedstrijd voor de Weissensee. Daar leek het aanvankelijk ook op in Tilburg, maar in het laatste deel van de race barstte het spektakel los. Het publiek ging op de banken en was getuige van een geweldige slijtageslag om de overwinning.
Centraal in het hele spel stond Vreugdenhil. De Drent gaf de toeschouwers wat ze wilden zien. Hij viel aan, ging volledig kapot op het ijs, herstelde en zegevierde uiteindelijk. "Ja, zo was het wel ongeveer", erkende Vreugdenhil, die nu al zijn derde zege van het seizoen mocht bijschrijven.
De tegenwoordig in Groningen wonende schaatser was betrokken bij de eerste serieuze kopgroep van de avond. Daaruit vertrok hij zelf om rondenlang te proberen in zijn eentje een ronde voorsprong te pakken.
Vreugdenhil kreeg assistentie van Simon Schouten en Bart Mol, die zich het snot voor de ogen reden om hun kopman naar de staart van het peloton te brengen. Mol klapte van pure vermoeidheid tegen het ijs, Schouten reed zich stuk, waarna Vreugdenhil het laatste stukje weer alleen mocht proberen. Dat lukte niet.
"Ik wist al dat vooraan het peloton de mannen van Van Werven en BAM de gashandel helemaal opentrokken", vertelde Vreugdenhil. "Die wilden mij natuurlijk niet die ronde laten pakken. Dat werd daardoor ook meteen heel moeilijk."
Vreugdenhil bleef de situatie analyseren. "Tuurlijk. Moet je ook doen. Je kunt alleen winnen als je blijft nadenken. Ik zag achter me ook een achtervolgend groepje naderen met jongens van A-ware voorop. Daarop besloot ik me te laten zakken en daar aan te pikken om te herstellen."
Precies zo ging het. De jagende mannen van Van Werven en BAM moesten afgebeuld hun strijd staken, waarna een kleinere groep alsnog de achtervolging inzette. Maar die kon het leidende viertal – met naast Vreugdenhil ook Erik-Jan Kooiman, Nauta en Hoogeveen – niet meer achterhalen. "Ik was in die paar rondjes voldoende hersteld om het in de sprint te kunnen afmaken", glunderde Vreugdenhil.
Het podium in Tilburg, met vlnr Jouke Hoogeveen, Frank Vreugdenhil en Frederik Nauta | Foto: Neeke Smit
Zo boekte hij een van de mooiste zeges uit zijn loopbaan, al waren zijn eerdere zeges dit seizoen ook bepaald niet lelijk. Vreugdenhil: "Als ik win, dan moet het wel mooi. Dit is wel de manier waarop ik graag wil winnen. Iedereen was er vandaag weer, iedereen stond op het ijs. Dan kan ik meestal iets extra’s en dat was ook nu het geval."
Vreugdenhil zag hoe het gros van het peloton dacht al kabbelend naar een sprint te gaan. "Dat voelde je ook. Maar als anderen denken dat het een sprint gaat worden, denk ik dat er nog een kans komt. Want die komt er namelijk altijd. Ook nu en ik ben blij dat ik die heb kunnen pakken."
Zo was het zeker feest in de auto. Vreugdenhil, Schouten en Mol zetten namelijk meteen na de wedstrijd koers richting Weissensee. "We rijden nu even een paar honderd kilometer, overnachten ergens en rijden dan morgen door", vertelde Vreugdenhil. "En ik denk inderdaad dat de stemming wel goed zal zijn."
Op de Weissensee willen Vreugdenhil en zijn ploeggenoten opnieuw oogsten, net zoals ze vorig jaar de Grand Prix domineerden. "Dat is wel het doel. We hebben de afgelopen week ook veel getraind op Flevonice. Op natuurijs willen we absoluut meedoen om de prijzen. Eigenlijk was de zege hier een mooi extraatje."