Het vizier staat voor nóg meer veiligheid in shorttrack

En die zorg is begrijpelijk, wetend dat zijn zus Monique bijna dertig jaar geleden een dwarslaesie opliep tijdens een shorttracktraining. Sindsdien is de liefde voor de risicovolle sport niet afgenomen, maar de waakzaamheid des te groter geworden. Velzeboer wedijverde al (met succes) voor een betere boarding rond de ijspiste. Hij bedacht ook de snijvaste kraag rond de nek waarmee zijn succesvolle dochters rondrijden. De helm met een lucht doorlatend vizier van polycarbonaat die Xandra en Michelle intussen een maand dragen in de races, is zijn laatste vondst. De ontwikkeling ervan komt op het conto van Diederik van der Steen en Leon Zautsen, twee ontwerpers die samenwerken met het schaatsbedrijf Skate-Tec.

Zijn hersenen kraakten vijf jaar geleden al. Altijd aandachtig toeschouwer bij shorttrackwedstrijden schrok Velzeboer steeds weer wanneer hij ongelukken op het ijs zag. “Het waren er niet extreem veel, maar wel te veel. De ijzers van de schaatsen zijn zó scherp. Neem Jens van ’t Wout die ooit een mes in zijn gezicht heeft gekregen en daar een flink litteken aan heeft overgehouden. Niet fijn, op z’n zachtst gezegd. Dergelijke zaken zou ik graag voorkomen. Waarom niet proberen? dacht ik toen."

Velzeboer begon eerst eigen creaties te testen: dan droeg hij een ijshockeyhelm met een beschermende kap die besloeg. Daarna boorde hij wat gaatjes in het plastic om te zien wat daarvan het effect was. Na enige tijd klopte hij aan bij Skate-Tec en trof in Van der Steen direct een enthousiaste medestander. Niet veel later sloot Leon Zautsen – net als Van der Steen een designer en thuis in de sport – zich aan. Zijn inbreng als bedenker van vernuftige mechanismen, bijvoorbeeld om een vizier aan een helm te bevestigen, was van grote waarde.

Maandenlang zijn de drie allerlei modellen (uit de 3D-printer) gaan testen op de Jaap Edenbaan. “Het werd pingpongen, elkaar over en weer bestoken met nieuwe ingevingen of wijzigingen aan het materiaal”, vertelt Van der Steen. “Hoe zat het vizier vast? Hoe gedroeg de constructie zich bij de acties op het ijs? Wat zou de beste optie zijn om het vizier te bevestigen? Zautsen vult aan: “We wilden dat het vizier onmiddellijk van de helm zou loskomen wanneer er impact zou zijn van achteren, want een mes dat achter het vizier blijft steken, kan akelige gevolgen hebben. Aan de andere kant moet het vizier bij een klap van voren ook stevig blijven zitten. Uiteindelijk kwamen we tot de conclusie dat een heel sterke magneet het meest geschikt zou zijn.”

Inmiddels waren er twee seizoenen voorbij, waarvan in het laatste het prototype tot in den treure werd getest. Het trio luisterde daarbij ook naar de shorttrackzussen Xandra en Michelle die meer dan nuttige proefpersonen waren. “Ik woonde nog bij mijn ouders, toen papa thuis steeds weer met een zelf in elkaar geknutselde helm kwam aanzetten die ik dan even moest op doen. In die periode dacht ik weleens: moet dat nou? Gedurende de laatste maanden zag ik echter wat er uit het oorspronkelijke idee was ontstaan. Een helm met een prachtig design. In de training was het al heel snel geen enkel probleem om ermee te rijden. Aan de plaatsen van de ventilatiegaten op het vizier moest nog wel even wat gewijzigd worden. Die mannen hebben een groter hoofd en hadden niet door dat de verhoudingen niet klopten voor een vrouwenhoofd. Het plastic vizier besloeg steeds. Na die aanpassing vonden we het geweldig. De helm en vizier zijn een mooi geheel, en hinderen ons op geen enkele manier. Bovendien voelen we ons weer wat veiliger”, aldus de jongste Velzeboer, die verwacht dat andere shorttrackers hun voorbeeld zullen volgen. “In de Nederlandse schaatswereld hoor ik dat veel mensen een de vizierhelm willen kopen.”

Dan moeten ze nog even geduld hebben, zo reageert Van der Steen. “Alleen Xandra en Michelle kunnen nu met de helm rijden. De vizierhelm is inmiddels door de ISU goedgekeurd voor gebruik in shorttrack en de langebaandisciplines zoals de mass start. Dat was het startschot voor de productie van de vizierhelm. We ontvangen over drie weken de eerste aantallen uit de fabriek. Daarna start de verkoop via Skate-Tec. Het is fijn dat ons nieuwe product goed is ontvangen. We hadden daarnaast graag een paar marathonrijders een helm willen verstrekken. Helaas, er is nog geen voorraad…”