Door een schorsing van anderhalf jaar mocht Min-seok Kim lange tijd niet doen waar zijn hart lag: schaatsen. De jonge Koreaan belandde mentaal in een dal en werd geteisterd door nachtmerries. Een oude bekende vroeg hem over te stappen naar Hongarije en inmiddels is de glimlach weer teruggevonden.
Het slachtoffer uithangen wil Kim niet, hij draagt de verantwoordelijkheid voor de fout die hij beging in juli 2022. Een misstap die zijn carrière voorgoed veranderde. Na een feestje stapte de toen 23-jarige schaatser onder invloed achter het stuur. Drie ploeggenoten reden met hem mee. Op het trainingscomplex crashte de auto tegen een hek. De vier inzittenden vluchtten, zonder melding te maken van het ongeluk. De dader was echter in beeld gebracht door bewakingscamera’s, die achttien maanden geschorst werd door de bond. Al voordat die schorsing afliep, kreeg Kim te horen dat voor hem geen plek meer zou zijn in de nationale ploeg en dat de tweevoudig medaillewinnaar Korea nooit meer zou mogen vertegenwoordigen op de Olympisch Spelen.
“Ik heb tot op de dag van vandaag spijt van wat ik gedaan heb”, betreurt Kim nog altijd zijn misstap. “Een jaar lang zat ik er compleet doorheen. Wat ben ik stom, een echte idioot. Maar mijn leven is nog lang. Ik moet er iets van maken.”
Zes maanden nadat hij olympisch brons had behaald in Beijing, zat Min-seok Kim werkloos thuis, de moeilijkste tijd uit zijn leven. “Het was heel zwaar. Ik leef voor mijn sport en schaatsen is mijn alles. ’s Nachts kon ik niet slapen, dan bleef ik wakker tot drie of vier uur. Elke dag. Steeds maar weer nachtmerries. Het was vreselijk.”
Na een half jaar stapte hij af en toe op de fiets, deed hij wat oefeningen in het krachthonk of maakte hij uren op de shorttrackbaan – waar hij nog wel welkom was. “Ik dacht eraan te stoppen, al wilde ik niet dat mijn carrière zo zou eindigen. Ik overwoog coach te worden, maar dat werd ook lastig door de schorsing. Bovendien wilde ik niet stoppen, ik zou nog minstens tien jaar kunnen schaatsen. Op het moment dat ik de World Cups en het WK op tv zag, wist ik dat ik terug wilde komen. Eindelijk weer racen. De rijders op tv motiveerden mij.”
Maar Kim wist niet hoe hij dit kon bewerkstelligen en dacht dat stoppen de enige mogelijkheid zou zijn. Totdat een oude bekende contact met hem opnam. “Een van de Hongaarse shorttrackcoaches, Eric Lee, is ook van Koreaanse afkomst. Als negenjarig kind trainde hij me al. Hij vroeg me wat ik ging doen. Niets, was mijn antwoord. Ik lag vooral thuis te rusten, niet wetend wat ik met de situatie aan moest. Hij stelde voor om de Hongaarse nationaliteit aan te nemen en dat land te vertegenwoordigen. Een interessant aanbod, want in Korea had ik niets meer: geen team, geen mogelijkheid om te trainen en geen salaris.”
Gretig ging Kim in op het aanbod van de Hongaarse bond, al had zijn familie twijfels. “Zij maakten zich zorgen omdat er een totaal andere cultuur heerst dan in Korea. Bovendien zouden we elkaar niet meer elke dag zien.” Maar juist zijn moeder was een van de redenen dat Kim de overstap wilde maken. “Het leek alsof zij er nog meer mee zat dat ik geschorst was. Ze had er altijd zo van genoten mij te zien schaatsen. Mijn hart was gebroken door haar verdriet. Mede voor haar ben ik gewisseld van nationaliteit.”
Zo werd Kim in een klap de hoop van het Hongaarse schaatsen. Hij kreeg een appartementje in Boedapest, maar bracht er weinig tijd door. Omdat er geen 400-meterbaan in het land is en geen schaatsers van zijn niveau, moest hij elders onderdak vinden. “Een van de beste langebaanschaatsers, Zhongyan Ning, had vorig jaar een heel sterk seizoen. Toen ik hem feliciteerde met zijn zilveren WK-medaille, vroeg ik hoe hij het vond bij Team Gold. Ning vertelde mij dat Johan de Wit een heel goede coach is, iemand die hij volledig vertrouwt. Hij zei dat het een fijn team was om deel van uit te maken.”
Kim legde contact met de Nederlandse coach van het sterrenensemble van Team Gold en kreeg een plekje. Ondanks een grote trainingsachterstand kwalificeerde hij zich voor de eerste wereldbeker, waar hij op zowel de 1000 als de 1500 meter gelijk promotie naar de A-divisie afdwong. Na de tweede World Cup vloog hij door naar zijn nieuwe thuisland, om een Amerikaans visum aan te vragen voor de wedstrijden in Milwaukee.
Begin december reisde hij door naar Nederland, waar hij enkele weken intrek nam bij oud-schaatsster Sippie Tigchelaar en haar man in Wolvega. Voor de trainingen ter voorbereiding op het EK sloot hij aan bij Team Novus. Kim moest even schakelen dat hij zijn trainingen vroeg in de ochtend draaide in plaats van aan het eind van de middag, maar hij genoot van de trainingen met het internationale collectief.
Met zijn 1500 meter als specialiteit was het de vraag of hij komend weekend voor het allrounden zou gaan of voor het sprinttoernooi. In overleg met De Wit koos hij voor de grote meerkamp. “Ik ben niet snel genoeg op de 500 meters, daarom doe ik nu mee bij het allrounden. Na de Spelen wil ik wel meer focussen op de sprintkampioenschappen.”
Of hij bang is dat hij voor het eerst in zijn carrière een tien kilometer moet schaatsen? Kim begint te lachen: “Iedereen om mij heen is daar benieuwd naar. Mijn teamgenoten, mijn familie. ‘Ga jij een tien kilometer schaatsen?!’ Ze hopen het allemaal. Zelf ben ik er een beetje bang voor. Het is een heel eind. Als ik me ervoor kwalificeer, hoop ik onder de dertien en halve minuut te schaatsen.”
“Ik wil Hongarije bedanken door goede resultaten te behalen op het EK, daarna op het WK, met als uiteindelijke doel een medaille in Milaan. Maar met die Amerikaanse jongen (doelend op Jordan Stolz, red.) is het lastig te winnen. Hij inspireert mij. Maar ik geloof in mezelf. Daarom ben ik van nationaliteit veranderd. Nu ben ik een trotse Hongaar en geloof ik dat ik opnieuw een olympische medaille winnen.”
Ongeacht hoe zijn eerste EK verloopt, Kim is vooral dankbaar dat hij zich weer elke dag bezig kan houden met zijn grote passie. “Ik ga nu elke avond met een glimlach naar bed.”
Interessant om dit weekend in de gaten te houden: de Hongaarse records. Op de individuele nummers stonden ze allemaal op naam van Konrád Nagy, die het vorige decennium actief was als schaatser. Kim heeft tijdens de World Cup op de vijf kilometer al een record gevestigd, komende dagen zou hij er nog drie kunnen verbreken. Op sommige afstanden heeft Kim een scherper persoonlijk record staan dan de tijden van Nagy, maar de 25-jarige rijder heeft nog niet het niveau van voor zijn schorsing.
