Tijdens de Essent ISU World Cup-wedstrijden in Astana zou het goed mogelijk zijn dat aan die indrukwekkende reeks een einde komt. De olympisch kampioen is nog op de weg terug na een slepende bovenbeenblessure en eindigde dit seizoen derde op de KPN NK Afstanden en tweede bij de Essent ISU World Cup in Tsjeljabinsk (vorige week). Zaterdagmiddag start hij in de slotrit tegen de winnaar van die beide races, Jorrit Bergsma.
Na een lang revalidatieproces direct te worden gedecoreerd met brons en zilver, daar kan zelfs de immer eerzuchtige Kramer mee leven. Een nederlaag in een direct duel, dat voelt toch even anders. "Dat is wel een andere knop", zegt de vedette met een veelbetekenende glimlach. Om er gauw aan toe te voegen: "Als ik tevreden ben over mijn rit, dan heb ik daar wel vrede mee. Ik heb er in elk geval geen angst voor."
Kramer telt momenteel vooral zijn zegeningen. De absolute alleenheerser op de lange afstanden werd na de Winterspelen van Vancouver gekweld door een mysterieuze blessure die hem ruim anderhalf jaar van het ijs hield. Het was een uitermate vervelende periode, vooral omdat er maandenlang geen duidelijke diagnose kon worden gesteld. "Dat ongewisse, juist dat maakt je erg onrustig."
Toen de medici eindelijk de oorzaak hadden gevonden, kwam Kramer in balans en stond er weer een opgewekte, spontane kerel die over een tikje bravoure beschikt. Een groot contrast met de gesloten ietwat norse schaatser die hij in aanloop naar Vancouver 2010 was. "Als ik maximaal wil presteren, dan moet ik in een soort cocon leven. Dat werkt voor mij het beste", voert hij aan als verdediging. "Dat neemt niet weg dat het nu meer relaxed is."
In Astana erkent Kramer dat hij in die periode een 'pain in the ass' is geweest. Maar de Fries zag geen andere keuze, omdat iedereen een stukje van hem wilde hebben. Daarnaast was de druk immens. "Als je als favoriet naar de Spelen gaat, dan hoort die houding daarbij."
De situatie is onvergelijkbaar met november 2011. Kramer is nog lang niet op topniveau en zou zaterdag zomaar een direct duel op de 5000 meter kunnen verliezen. "Maar ik heb nooit gedacht dat ik zo zou terugkomen. In juli deed ik maar één training per dag. Die achterstand heb je niet zomaar ingehaald."
Afgelopen zomer moest coach Gerard Kemkers meer dan eens aan het zadel van Sven Kramer trekken, wanneer de schaatser tijdens een fietstraining te diep wilde gaan. Toen diens pupil revalideerde van de slepende bovenbeenblessure moest hij namelijk behoedzaam zijn conditie opbouwen. Inmiddels mag Kramer weer voluit van Kemkers.
"Dat Sven nog niet is waar hij wil zijn, dat is duidelijk. Maar hij mag al zijn systemen leegtrekken", zegt Kemkers. "Hoeveel er in die systemen zit, dat weten we niet."
Overwinning of niet, eigenlijk is dat in deze fase voor Kramer onbelangrijk. De Fries wil de komende weken zijn niveau naar een hoger niveau trekken. "En daar gebruiken we deze wedstrijden voor, want daar wordt Sven nu beter van", weet Kemkers.