Het onvermijdelijke is vrijdagmiddag laat definitief geworden: de succesvolle samenwerking tussen Albert Heijn Zaanlander en drievoudig olympisch kampioene Irene Schouten is ten einde gekomen. Dat hebben beide partijen bekendgemaakt in een persbericht.
Schouten maakte begin dit jaar na haar zwangerschap haar rentree in het marathonpeloton, maar reed tijdens de wedstrijd in Heerenveen niet in de kleuren van de ploeg waar ze onder contract stond. Coach Jillert Anema vond haar niet goed genoeg om nu al terug te keren op het ijs. Het was een symbolisch begin van het einde voor de succesvolste Nederlandse schaatsster van de afgelopen jaren.
Niet alleen op sportief vlak schuurde het. Schouten en Albert Heijn Zaanlander hadden een zakelijk geschil waarbij het in de basis ging om een verschil van inzicht. In februari maakte Anema bekend dat hij geen mogelijkheid zag dat Schouten terug zou keren bij de ploeg. Sindsdien hebben de beide partijen gesproken over een oplossing. In een statement liet Albert Heijn Zaanlander vrijdag weten: “Er is de afgelopen periode gekeken naar een passende invulling (voor een langere samenwerking, red.), maar uiteindelijk bleek er onvoldoende basis om gezamenlijk verder te gaan.”
Sinds 2015 was Schouten een van de belangrijkste rijdsters in de ploeg van Anema. “Ik ben heel dankbaar voor de ruim tien jaar die ik samen met Irene op het ijs heb mogen staan", reageerde de ploegbaas op het vertrek van Schouten. "Al op zeer jonge leeftijd was haar talent zichtbaar. Haar krachtige techniek, sterke eindsprint en uithoudingsvermogen, vooral op de lange afstanden en massastart, zijn een klasse apart. Ik kijk met warme gevoelens en trots terug op onze bijzondere samenwerking.”
Achter de schermen wordt er al enige tijd hard gewerkt aan een doorstart van de marathoncarrière van Schouten, die met haar 59 overwinningen op kunstijs nog altijd een gooi kan doen naar het record van Atje Keulen-Deelstra. Na haar vertrek bij Albert Heijn Zaanlander gaat ze in de toekomst een ploeg vormen met een aantal rijdsters die bij VGR onder contract staan. Het zou gaan om Tessa Snoek, Femke Mossinkoff en Jet Fransen.
In een bericht op Instagram liet Schouten eerder vandaag weten: “Na tien mooie jaren neem ik afscheid bij Team AH/Zaanlander. Ik wil iedereen bedanken voor de mooie momenten die ik heb mogen meemaken. Waar deuren sluiten gaan andere open. Waar ik ook erg naar uitkijk! Stay tuned”, sloot ze haar bericht af.
