Irene Schouten had tijdens haar succesvolle schaatscarrière ook een trouwe fanclub. Jaren organiseerde een groepje enthousiaste supporters, onder wie haar schoonvader Peter Mak, regelmatig busreizen naar Heerenveen om Irene aan te moedigen tijdens haar wedstrijden. "We organiseerden twee keer per jaar een reisje naar Thialf als Irene moest rijden," legt Mak senior uit.
De betrokkenheid van deze groep ging verder dan alleen het aanmoedigen vanaf de tribune. Zo’n twee jaar voor de Olympische Spelen van Pyeongchang in 2018 richtten ze de stichting ‘Support voor Irene’ op, met als doel Irene te ondersteunen op haar weg naar de wereldtop. "Toen was Irene met het langebaanschaatsen nog een subtopper en had ze de ambitie om wereldtopper te worden," vertelt Jos Kieftenburg, één van de andere vier initiatiefnemers van de stichting. Door middel van sponsoring door zo'n zestig bedrijven en particulieren slaagde de stichting erin om jaarlijks zo'n tienduizend euro in te zamelen. Dit geld werd gebruikt om Irene te voorzien van de benodigde trainingsmaterialen, zoals een racefiets of mountainbike.
De inspanningen van de stichting wierpen hun vruchten af. Schouten groeide uit tot één van de beste schaatssters ter wereld. Na de successen in 2018 was financiële steun niet langer nodig en werd de stichting opgeheven. De band tussen Irene en haar fans bleef sterk, en de traditie van de busreizen naar Thialf bleef bestaan.
De busreizen, met soms wel vijftig supporters die Thialf bezochten, waren volgens Kieftenburg altijd 'geweldig gezellig'. Met catering aan boord en een mix van oude en nieuwe fans creëerden ze een unieke sfeer waarbij iedereen welkom was. "Het was geen businessclub. Iedere fan die zich aanmeldde kon mee," voegt Irene’s schoonvader toe.
Schouten zelf kijkt ook met veel plezier en een warm gevoel terug op haar trouwe achterban. “Zoals velen weten is de kermis bij ons in het dorp nogal een ding. Voor veel mensen uit Wervershoof is dit hét hoogtepunt van het jaar. Tijdens de Olympische Spelen van Beijing besloot de werkgroep om gezamenlijk – met familie, vrienden, bekenden en schaatsliefhebbers - in het café van Wervershoof naar mij te kijken.” Ze werden door de schaatskoningin getrakteerd op drie keer goud en eenmaal brons. Het liep uit op één groot feest, zowel binnen in het café als buiten op het plein. Schouten: “Er zijn nog steeds mensen die me bedanken en me vertellen dat ze dit leuker vonden dan de kermis.”
Bekijk hier de videoreportage ‘Met de bus naar Thialf: ‘Juichen voor Irene Schouten’:
