Itzhak de Laat: 'Wat er verder nog gebeurt, het is een mooi weekend zo!'

Op de shorttrackbaan van Thialf knalt een rijder ongenadig hard de kussens in, waarna hij even bewegingloos blijft liggen, half verscholen onder de boarding. Van alle kanten stromen mensen toe die hulp willen verlenen. Itzhak de Laat, net klaar met zijn laatste race van de dag, heeft het goed gezien. “Zo, daar ging iemand flink op z’n muil, zeg!”, mompelt hij afgeleid door het incident, ondertussen vanaf een meter of twintig van het ijs aandachtig kijkend naar de plek des onheils. “Zo zie je, never a dull moment in onze sport”, laat hij er quasi-nonchalant op volgen. “Ik hoop dat die jongen het er goed vanaf brengt.”

Slachtoffer Idse van Benthum verlaat kort na zijn crash de baan per brancard. Hij is de tweede atleet deze middag die extra medische zorg behoeft, en wellicht net als TeamNL-lid Teun Boer, voor wie de eerste racedag van de Dutch Open Shorttrack (DOS) beroerd is afgelopen, zelfs in het ziekenhuis van Heerenveen. Boer is ten val gekomen in de halve finale van de 500 meter. De eerste diagnose: de rechterschouder uit de kom. Röntgenfoto’s zorgen voor opluchting, want de arm vertoont geen breuken. Het moge duidelijk zijn dat de Nijmegenaar ook de slotsessie van de DOS zal missen. Welke consequenties dat kan hebben voor zijn deelname aan de World Tour, is nog ongewis. Met Sven Roes (linkerschouder uit de kom tijdens de laatste training) ook in de ziekenboeg van TeamNL was er al een mogelijk bespreekgeval voor de Selectiecommissie.

Dat zijn Xandra Velzeboer, Jens van ’t Wout en De Laat sowieso niet. Eerstgenoemde wint het gecombineerde klassementje van de time trials, het eerste wedstrijdweekend en de DOS op de 1500 meter en haar favoriete 500 meter. Van ’t Wout heeft alleen de 500 meter op zak, na een slippertje in de kwartfinale van de 1500 meter. Zo heeft hij de deur opengezet voor De Laat. Op basis van de verzamelde punten komt die nipt boven het totaal van Jens uit (46,2 om 49,4) en dat betekent volgens de regels geplaatst voor de World Tour.

Hij is zich er al van bewust wanneer hij aan het slot van de finale door een onschuldige val in zithouding over het ijs richting de bocht glijdt. De Laat balt dan een vuist van de overwinning. “Ik was er blij mee”, verklaart hij enkele uren later. “Er viel op dat moment best wat druk van mijn schouders, en het doet me goed dat ik me kwalificeer op de afstand die me het meest ligt. Ik kan ook een prima 500 rijden, maar ik heb in het verleden dikwijls goede resultaten behaald op de 1500 meter. Daarom vind ik dat nummer een beetje mijn specialiteit, vooral nu shorttrack veel meer een individuele afstandssport is geworden in plaats van allround.”

De Laat eindigt overigens pas als vierde in zijn rit, achter drie buitenlandse deelnemers maar voor zijn ploeggenoten Friso Emons en Daan Kos. “Ach, ik was alleen bezig een goede race te rijden. Als je je op de andere Nederlanders focust, weet ik niet of dat de juiste tactiek is. Mik je op de winst en schaats je lekker, dan volgt de rest vanzelf. Het enige waarmee ik rekening heb gehouden was de versnelling van Berzins, die Let, tegen het einde. Ik heb de koers gewoon goed gelezen en zo heb ik op het juiste moment op de juiste plek gezeten”, is de conclusie.

Op naar de vernieuwde World Cup, die zo meteen in Montréal (25-27 oktober) tot World Tour wordt omgedoopt, met krijgshaftige teamoutfits en namen voor de ploegen (Dutch Lions, met een leeuwendesign op de borst). De Laat is te vergelijken met een stamgast: hij heeft sinds het seizoen 2023-2014 jaarlijks meegereden in de wereldbekers. “Zover ik me kan heugen heb ik nog nooit de boot gemist”, merkt hij op. “Al moet ik toegeven dat ik niet eerder zo zenuwachtig ben geweest voor deze twee wedstrijden als dit seizoen, ook omdat het de jongste weken niet heel lekker liep. Dan ontstaan de twijfels. Je weet dat de ploeg in de breedte steeds sterker wordt. Een keer in de fout gaan, of iets te rustig aan doen en je ligt eruit. We hebben nu punten moeten sprokkelen, dus telde elke meter op dat ijs. Daardoor voelde ik de druk, mede door de gedachte dat mijn tijd aan de top ook eindig is. Het zou wat zijn, mocht ik nu alles moeten missen, terwijl ik mijn carrière wel met een hoogtepunt zou willen beëindigen.”

Officieel moet de Selectiecommissie van de KNSB ergens in de komende week bekendmaken wie namens TeamNL kan afreizen naar Noord-Amerika. Degene die een afstand wint over twee weekends, is zeker. Dat staat in de kwalificatieprocedure. “Het kan niet fout gaan”, denkt De Laat hardop. “Ik kan bijna niet geloven dat ik nu al, op de zaterdagmiddag van toernooi, weet dat ik erbij ben. Wat er verder nog gebeurt, het is een mooi weekend zo!”
Alle uitslagen van de DOS staan hier