Veel drukker zal het op en rond het ijs van de baan in Dronten niet vaak eerder geweest zijn dan op deze zaterdag. Het krioelde van de jonge schaatstalenten, gretig om een gooi te doen naar de Nederlandse titels. En haast net zo vaak stonden er trotse ouders langs de kant om hun kroost aan te moedigen.
Wat maar weinig mensen beseften, was dat de finales in Dronten de apotheose vormden van misschien wel het grootste toernooi dat er onder de vlag van de KNSB wordt gehouden. ’"Om aan dit evenement te kunnen deelnemen dienden de rijders eerst ook nog voorrondes af te werken", vertelde Teun Breedijk, disciplinemanager marathon van de KNSB. "Al met al hebben er bij die voorronden over dertien ijsbanen misschien wel zesduizend marathontalenten deelgenomen aan dit NK."
De allerbesten van al die duizenden waren dus in Dronten, waar al vanaf het begin van de middag fanatiek om de titels werd gestreden. En daarbij was goed te zien dat Nederland nog altijd bulkt van het marathontalent.
Neem alleen al Patrick Roest, de absolute smaakmaker van de titelstrijd bij de jongens junioren B. De schaatser uit Lekkerkerk koos vanaf het begin de aanval en toonde zich zo sterk dat hij er in zijn eentje bijna in slaagde het peloton op een rondje achterstand te zetten. Roest kwam uiteindelijk solo over de sreep als nieuwe Nederlands kampioen in zijn leeftijdsklasse.
En dan de strijd bij de jongens pupillen A. Tom den Heijer lag daar eigenlijk in gewonnen positie, maar een massale valpartij gooide voor hem roet in het eten. Dik tien rijders gingen in de finale onderuit bij het uitkomen van de laatste bocht. Teun de Wit uit Gouda bleef op de been en was uiteindelijk de man die profiteerde.
Talent is er natuurlijk vooral ook in de hoogste leeftijdscategorie, de jongens en meisjes junioren A. Michelle de Bruijn deed daar voor het laatst een gooi naar de titel, maar net als de voorgaande drie keer was dat vergeefs. "Achtste geworden", stelde ze lachend vast. "Dat is toch de beste klassering in al die jaren."
De rijdster uit Capelle aan den IJssel had vooral lol. "Het is hartstikke leuk met al die meiden, al merk ik wel een verschil in niveau met de regionale wedstrijden. Het gaat hier meteen hartstikke hard. Maar met toppers erbij als Lisa van der Geest en Kelly Schouten weet je dat het tempo hoog zal liggen."
De Bruijn bleef ook na afloop van de titelstrijd gewoon zitten in Dronten. "Ik wil de wedstrijden van die grote rijders zien. Vind ik fantastisch en dat is ook het leuke van deze opzet. Wie de toppers aan het werk wil zien, hoeft alleen maar te blijven. Dus kan ik straks zien wat Lisa van der Geest en Iris van der Stelt er van maken."
Haar familie vergezeld haar ook dan, nadat ze eerder al hebben aangemoedigd. "Dit is weer eens wat anders dan een dag op het voetbalveld", bekent haar oom Vincent Lagensveld. "Maar het is wel een heel leuke dag."
Dat vindt Evert Hoolwerf ook. Het talent uit Eemdijk is al flink ervaren, maar verovert in Dronten bij de jongens junioren A pas zijn eerste nationale titel. "Twee jaar geleden heb ik mijn neef Willem in Heerenveen aan de titel geholpen, nu heeft hij mij geholpen. Samen hebben we de concurrentie gesloopt door om en om te demarreren. En de aanvallen van de anderen hebben we ook om beurten gepareerd."
Niettemin bleef toch alles tot het einde bij elkaar. "Kwam het toch op een sprint aan. In de laatste honderd meter lukte het me daarin nog binnendoor te kruipen bij Kay Schipper. Dat was de beslissing." Hoolwerf was zowel blij als opgelucht. Want hij besefte heel goed dat alle druk op zijn schouders lag in een wedstrijd waarin hij eigenlijk alleen maar mocht winnen. "Dat heb ik ook wel gevoeld. Maar al snel in de wedstrijd groeide het vertrouwen dat het goed zou komen."
In dezelfde categorie bij de meisjes sneuvelde een favoriete: Lisa van der Geest. De schaatsster uit Warmond moest genoegen nemen met plek twee, achter de van origine langebaanschaatsster Ineke Dedden. "Ze kwam op de laatste twee meter nog langs me. Tja, dat is natuurlijk een tegenvaller, maar het is niet anders", analyseerde Van der Geest.
Het was, vertelde ze, haar laatste kans geweest. "Volgend jaar ben ik te oud, dus die nationale titel bij de jeugd komt er niet meer. Het blijft bij twee keer zilver en twee keer brons."
Maar dat het met Lisa van der Geest wel goed komt, weten de kenners al lang. Net zoals het met veel jonge toppers van dit NK wel goed gaat komen.