Koen Verweij heeft zin in het OKT: 'Weet zeker dat de rest dat niet heeft'

De Noord-Hollander voelt de druk en de zenuwen om zicht te houden op de Spelen van Beijing. De vele blikken op het scorebord spreken boekdelen: een plaats bovenaan is nodig om plaatsing af te dwingen voor het OKT. Het lukt. Zondag wint Verweij de 1000 meter in 1.12,75, zaterdag eindigt hij op de 1500 meter net achter Gijs Esders in 1.50,37 en stelt hij zijn plekjes veilig. “Jeetjemina wat een tijden”, luidt het commentaar van Verweij, die niettemin tevreden is over zijn eerste echte wedstrijd van het seizoen. 

De weg naar het OKT is lang en vol obstakels geweest voor Verweij. Na een goede zomer zegde hij eind oktober met een rugblessure af voor de Daikin NK Afstanden. Op het aangeslagen en trage ijs van De Meent tankt de 31-jarige schaatser het nodige vertrouwen. “Het was spannend hoe mijn rug het zou houden. Dat ging gelukkig goed, dus nu kan ik het de komende twee weken oppakken en sneller worden.” Met nog twee weken te gaan lijkt hij net op tijd fit. “Zoals het nu gaat, gaat het goed”, zegt hij, terwijl hij het direct afklopt. 

En zo is het opnieuw een ongebruikelijk traject dat Verweij aflegt richting de Spelen. Toch denkt Verweij dat hij zich tussen Kerst en oud en nieuw opnieuw in de olympische ploeg kan schaatsen. “Ik ben niet geschrokken van het niveau op de 1500 meter. Op die afstand mik ik op de top twee en ik durf te zeggen dat ik ook op de mass start thuishoor. Als ik zie wat de snelheid is in de laatste rondes, is dat de afgelopen jaren niet sneller geworden. Integendeel.”

Verweij heeft speciaal getraind op het onderdeel. Natuurlijk door snelle rondjes te rijden op de 400-meterbaan, maar hij deed meer: “Ik ben gaan shorttracken voor de krappe binnenbochten. Om voor de lean (het hangen in de bocht, red.) en de mass start-techniek met de ronding en ijzers te experimenteren. Ik denk niet dat veel mensen dat hebben gedaan. Ik neem het heel serieus en met de conditie waar ik nu in steek kan ik ook meedoen aan de team pursuit.”

Verweij spreekt weer met de branie die hij normaal gesproken ook heeft. Hij is er klaar voor. Laat dat OKT maar komen, denkt hij. Terwijl de rest vol spanning zit en nerveus naar het toernooi toeleeft, is Verweij naar eigen zeggen reuze-ontspannen. “De rest heeft wedstrijden gereden, ik heb lekker getraind en de rust gehouden. De stress die rond het NK in mijn lichaam zat is eruit. Ik wil het nu graag laten zien, heb er zin in en weet zeker dat de rest dat niet heeft. Voor mij is het zaak om in twee weken snelheid en efficiëntie op te doen. Als iemand dat kan, durf ik wel te zeggen dat ik dat ben."

Baanrecord voor Merel Conijn
Waar het hele veld moeite heeft met de zware omstandigheden in Alkmaar, is er een schaatsster die over het ijs lijkt te zweven. Merel Conijn schaatst haast zonder moeite naar een dik baanrecord op de 3000 meter en snoept zowaar bijna zes seconden af van de oude toptijd van Diane Valkenburg uit 2013. Het goede nieuws wordt met enig ongeloof ontvangen. "Dat vind ik wel heel leuk. Wow! Heel cool." 

Het was het eerste échte baanrecord voor de 20-jarige Conijn, die in haar eerste seizoen bij de senioren is aangesloten bij Worldstream-Corendon. In Alkmaar reed zijn een goede rit, al had ze zelf nog wel wat aanmerkingen. "Op zo'n baan is lekker rijden een raar begrip. Je hebt een plan, maar dat is eigenlijk van toepassing op Thialf. Het is moeilijk om in te schatten hoe dat hier is. Je moet de knop omzetten, de bochten uitversnellen en blijven gaan."

Ook Jade Groenewoud reed onder het oude baanrecord en plaatste zich voor het OKT. "Dat wilde ik wel graag proberen. Het is een supergaaf toernooi." Voor de jongeling van TalentNED is het een extraatje. Haar echte doelen liggen in het juniorencircuit en het NK Allround van na de jaarwisseling. Of ze daar voor de overwinning gaat? "Ja", klinkt het heel voorzichtig. "Daar moet het echt goed gaan en moet ik op mijn best zijn."