Haar gezicht staat op onweer, de armen houdt inlineskatester Laura van der Kooij demonstratief over elkaar. Ze staat op de startlijn, maar vertikt het om in actie te komen. Ze is bang voor de straffe wind, die voor de finish zó hard in de rug blaast, dat één rijdster na de streep in de hekken belandde. Laura durft niet. Slechts een stevige peptalk van coach Sabine maakt dat ze alsnog vertrekt als het startsignaal klinkt...
Welkom bij de Special Olympics Nationale Spelen, het grootste sportevenement voor mensen met een verstandelijke beperking. In Tilburg en Breda namen afgelopen weekeinde zo’n 3000 sporters het tegen elkaar op, verdeeld over twintig takken van sport. Een ervan was inlineskaten, met 33 deelnemers van negen schaats-/skateclubs, die in Breda wedstrijden reden over 100, 300, 500 en 1000 meter.
Met hun trainers, ouders en familie beleven de skaters een prachtige wedstrijddag, met veel wind, maar gelukkig haast geen regen. Soms breekt zelfs het zonnetje door. Wat vooral opvalt zijn de stralende gezichten bij al die deelnemers: van de voorzichtige Annelien de Vries tot Brian ‘the Legend’ Proost. Zelfs bij Laura breekt de lach weer door, zeker als Janno Botman een kijkje komt nemen. De sprinter van Team Reggeborgh, wiens zusje Tessa ook deelneemt in Breda, is haar grote schaatsidool.
Bij de Special Olympics draait het niet om de medailles, al gaan de meesten wel met een plak naar huis. Het evenement, met om het jaar een nationale en elke vier jaar een internationale editie, biedt sporters met een verstandelijke beperking een podium. Hier kijken ze naar uit. Iedereen hoort erbij. Ze zijn in beweging, halen het beste uit zichzelf, kweken zelfvertrouwen en sluiten vriendschappen.
“Iedereen krijgt hier de kans om te stralen”, zegt deelnemer Peter le Clercq uit Noordwijk. Hij schaatst, skeelert, fietst en loopt hard. In het dagelijks leven bezorgt hij boodschappen voor de plaatselijke Spar, als sportman is hij uitgegroeid tot ambassadeur van de Special Olympics. “Iedereen hoort erbij. Het maakt niet uit welk niveau je hebt. Samen hebben we gewoon een heel mooie dag.”
Tijdens de races gaat het er serieus aan toe. Na de voorrondes in de ochtend, staan na de lunchpauze alle finales op het programma. Daar komen rijders van ongeveer gelijke sterkte tegen elkaar uit. De mooiste tweestrijd is te zien op de 1000 meter, waar Ewald van Bussel zijn rivaal Hanz Jacobs net te snel af is. Hoewel ze op het asfalt ook concurrenten zijn, zijn de skaters vooral elkaars grote supporters. Als het bij de een wat tegenzit, krijgt die al snel een troostende arm om zijn of haar schouders.
Negen clubs hebben inlineskaters afgevaardigd naar deze Special Olympics: de Schaatsvereniging Utrecht (SVU), Radboud Inlineskating (Medemblik), Rijnsburgse IJsclub, SIVZ uit Zeist, SportiefOost.nl (Deventer), de Hengelose IJsclub, IJsvereniging Zoetermeer (YVZ), DNIJ uit Apeldoorn en ASV/Stichting Super Cool uit Almere. Al deze clubs hebben aandacht voor sporters met een verstandelijke beperking.
Laura van der Kooij (nu 24) uit Benthuizen, de bange startster uit het begin van dit verhaal, is geboren met het syndroom van Down. Ze skeelert en schaatst al sinds haar zesde bij YVZ. Moeder Rianne ziet hoe belangrijk sport voor haar dochter is. Zowel voor haar conditie en beweeglijkheid, als haar persoonlijke ontwikkeling. “Als ouder krijg je krijgt direct na de geboorte al te horen wat deze kinderen allemaal niet kunnen. Wij kijken vooral naar wat Laura wél kan. Het sporten doet haar echt goed.”
Dat zus Sabine jeugdtrainer is bij YVZ, helpt wel. Zij gaat altijd mee naar Laura’s wedstrijden en doet dat zielsgraag. Ze heeft ook een Instagram-account aangemaakt om Laura’s activiteiten te delen met de buitenwereld. Omdat ze trots is op haar zusje. “Ik wil ook graag laten zien wat ze allemaal kan en zo hoop ik andere kinderen met een verstandelijke beperking te stimuleren om ook aan sport te gaan doen.” Nieuwsgierig? Hier is de link.
Terug naar de wedstrijden. Ondanks haar angst bij de eerste start, doet Laura het uitstekend in Breda. Pas kortgeleden, op de shorttrack-ijsbaan, slaagde ze er voor het eerst in om een tegenstander in te halen. Daar draait ze nu haar hand niet meer voor om. Op de 300 en 500 meter rijdt ze zo naar een eerste plek. En dan mag je tijdens de prijsuitreiking, hoogtepunt van de dag, zelfs twee gouden medailles in ontvangst nemen. Of ze tevreden is aan het eind van de dag? “Dik tevreden!”
Uitslagen van het inlineskaten van deze Special Olympics vind je hier.
