De naam van olympisch medaillewinnaar Ethan Cepuran prijkt op de startlijst van de Vier van Noord-Holland. Zijn marathonervaring? Slechts een wedstrijd, afgelopen zaterdag in Leeuwarden. “Veel mensen om me heen zeiden: ‘Ga je echt vier dagen rijden?’ Wat zou daar zo gek aan zijn? ‘Het is heel zwaar.’ Toch ga ik het proberen.”
Afgelopen zaterdag beleefde de 24-jarige Amerikaan de vuurdoop in het peloton vol diesels. Net als zijn langebaancollega Patrick Roest verschuilde Ethan Cepuran zich in de staart van de koers, met dien verstande dat hij wel de 125 rondjes voltooide. Al ging het niet vanzelf. “Ik voelde pijn op plekken waarvan ik niet wist dat ik daar last van kon hebben. Voornamelijk in mijn rug – ik probeerde halverwege de koers elke ronde even te staan voor verlichting - maar ook in mijn voeten. Mijn schoenen zaten nooit zo los. Mijn benen liepen bovendien vol, de laatste 25 rondes had ik er geen gevoel meer in.”
Dan moet de Vier van Noord-Holland nog beginnen voor de man die opgroeide in Illinois en met zijn teamgenoten het wereldrecord ploegenachtervolging op zijn naam heeft staan. Om meer ervaring op te doen voor de mass start besloot hij van deze periode zonder World Cups gebruik te maken en naar Nederland af te reizen. “In Amerika kunnen we niet in zulke grote pelotons racen. Bovendien kan ik niet elk jaar een paar weken in Nederland verblijven nu de Spelen naderen.”
Het was zijn zwager en voormalig ploeggenoot Ian Quinn die hem al jaren aanmoedigde mee te doen aan de marathoncompetitie. Quinn was zelf in het seizoen 2022/2023 onderdeel van Team Albert Heijn Zaanlander, waar hij de ambitie had ooit de Alternatieve Elfstedentocht te winnen. Cepuran verblijft twee weken bij zijn zwager en diens verloofde Carlijn Schoutens, een voormalig schaatsster met Nederlandse roots. Het advies dat zij hem meegaven? “Maak plezier en probeer te overleven.”
En overleven werd het in de Elfstedenhal. “Het was zwaar. Niets kan je voorbereiden op een uur schaatsen met rondetijden van dertig seconden op slecht ijs. Als langebaanschaatser ben je gewend aan goede omstandigheden. Hier was het overleven en proberen op je voeten te blijven staan. Het middenstuk van de race was het meest afzien. Ik moest mijn grenzen verleggen, omdat ik nooit zo lang gekoerst heb.”
“Ik train in de marathons zowel mijn lichaam als mijn geest omdat ik nieuwe dingen doe”, vervolgt Cepuran. “Een uur lang moet je gefocust zijn. Een missertje, het raken van je tegenstander of het aantikken van een blokje kan betekenen dat je valt en de race niet kunt voltooien. Daardoor was ik erg nerveus voor de wedstrijd. Ik ben niet gewend met meer dan 24 tegenstanders tegelijk te schaatsen. Nu heb je zelfs groepjes in het peloton (doelend op de teams, red.) die met elkaar samenwerken. Om de tactieken en de samenwerking te zien is interessant. Het duurde even voor ik het begreep.”
Hij genoot van de sfeer op de Leeuwardense schaatsbaan. “Ik schaats zelden zo laat (de koers begon om 20.45 uur, red.), maar het was cool zoveel mensen langs de baan te zien, die ons toeschreeuwden. Het is niet zo’n groot feest als in Thialf voor het WK van enkele jaren geleden of tijdens een World Cup, maar het was leuk om voor deze menigte te rijden.”
Ondanks het afzien onderweg en het gebrek aan ervaring kwam Cepuran als achttiende over de streep en pakte hij drie puntjes voor het Daikin Marathon Cup-klassement. “Ik was blij dat ik kon finishen. Daarmee is het eerste vinkje gezet. Nu wil ik progressie boeken en misschien zelfs proberen mee te zitten in een ontsnapping. Mijn minimale doel is zoveel mogelijk rondjes rijden als training.” Want uiteindelijk staan de marathons in dienst van de langebaansport. “Hopelijk voelt de tien kilometer korter na deze inspanningen. De laatste 25 rondes waren mijn beste. Ik zou in deze weken graag de 25 rondjes van de tien kilometer ook willen verbeteren.”
Mocht Cepuran de gehele vierdaagse uitrijden, dan is hij 440 keer de start-finish gepasseerd. Een zware kluif voor de man die zich focust op wedstrijden over krap vier rondes (1500 meter), twaalfenhalve rondes (vijf kilometer) en zestien rondes (mass start) “We zullen zien hoe het gaat. Ik heb na de marathon van zaterdag tijd gepakt te herstellen. Na het Vier Continenten kampioenschap en de twee World Cups had ik weinig tijd bij te komen. Ik hoop sterker uit de vier dagen te komen.”
Meer over de Vier van Noord-Holland is te lezen op de speciale pagina.
