Mats Stoltenborg: 'Ik moet nu voor mezelf kiezen'

Nee, dit is absoluut niet het laatste wat we van Mats Stoltenborg in de Topdivisie hebben gezien. Met ‘anderhalf been’ reed hij afgelopen vrijdag nog podium tijdens de wedstrijd in Eindhoven en is gebrand om er volgend jaar nog beter te staan. Dat moet mogelijk zijn als dat vervelende probleem in zijn been opgelost is. In een communiqué aan de pers maakte Team Essent bekend dat hij zijn laatste wedstrijd in Tilburg of Deventer zou rijden. Stiekem hoopte de 32-jarige hardrijder deze vrijdag op de operatietafel te liggen, maar de wegen van de medische mallemolen zijn ondoorgrondelijk. “Hoogstwaarschijnlijk wordt het volgende week”, zegt Stoltenborg over de ingreep die plaatsvindt in Veldhoven. Eerst moet er goedkeuring komen van de anesthesie en pas dan wordt de planning voor de operatie definitief. “Daar is het wachten op. Ik verwacht dat ik Deventer dan nog kan rijden.”

Terwijl het peloton de reis naar de Weissensee maakt, zet de belangrijkste adjudant van klassementsleider Harm Visser de ijzers in het vet. Dat heeft te maken met een aantal factoren. Al vanaf januari vorig jaar was de schaatser op de sukkel met zichzelf. Eerst moest hij een paar wedstrijden afhaken door ziekte en op de Weissensee was Stoltenborg weer genoodzaakt aan de kant te staan. “Ondanks dat ging ik vol goede moed de zomer in, heb heel het voorjaar en in de zomer prima getraind. In juli stapte ik voor het eerst weer op het ijs in Inzell en liep vrijwel meteen tegen dezelfde klachten aan. Toen had ik door: dit ligt niet aan mijn fitheid.”

Op dat moment begon de zoektocht pas, erkent Stoltenborg. “Ik heb alles veranderd aan mijn materiaal, dacht dat het daar misschien aan lag. Ik kwam er niet verder mee. Vervolgens ben ik stad en land afgereden om allerlei fysiotherapeuten, osteopaten, orthomanueel therapeuten en andere specialisten te zien. Allemaal vonden ze wel een aanknopingspunt, maar toen we vervolgens doorgingen in die verschillende trajecten kwam er geen oplossing.” Pas na een telefoontje met oud-ploeggenoot Arjan van Damme ging er een belletje rinkelen bij Stoltenborg. Ondanks dat de ploegarts van Team Essent het op basis van zijn voorgeschiedenis niet voor de hand liggend vond, werd er wel verder onderzoek gestart. “Daar was ik blij mee en uiteindelijk blijkt dat het ook te zijn. Dat was voor mij een enorme opluchting, we weten waar we het moeten zoeken en er is een oplossing voor. Hier kan ik 100 procent van herstellen.”

Maar dan de timing van de operatie. Na de diagnose in november wilde Stoltenborg het liefst zo snel mogelijk geopereerd worden. Het belang van de ploeg speelde daarin uiteraard ook een rol. “Peter (de Vries, ploegleider red.) had het liefst dat ik het seizoen afmaakte, ondanks mijn klachten kon ik nog steeds een bijdrage leveren. Daar had ik ook alle begrip voor”, aldus de Hoofddorper die in Heerenveen woont. Toen hij in december om tafel zat met commercieel directeur Sven Kramer, veranderde zijn gevoel. “Als de ploeg mijn contract zou verlengen, had ik er ook begrip voor dat ze liever hebben dat ik het na afloop van het seizoen doe. Maar toen was de mededeling dat ze mij met het oog op volgend jaar nog geen duidelijkheid konden geven.”

Op dat moment gingen de alarmbellen rinkelen bij Stoltenborg, die wist dat het team ook al in gesprek was met andere schaatsers. “En ik kreeg de ruimte om zelf te bepalen wanneer ik onder het mes wilde. Toen was voor mij de keuze heel makkelijk, zeker omdat ik geen duidelijkheid kreeg voor komend seizoen. Ik moest voor mezelf kiezen, volgend seizoen wil ik gewoon weer een topseizoen draaien. Mijn ideaalplaatje is dat ik na mijn operatie twee maanden niks mag doen en dan vanaf maart weer kan opbouwen. Dan kan ik in april gewoon meedoen met de trainingen van een ploeg.”

Want bij Essent is geen ruimte meer volgend seizoen, kreeg Stoltenborg te horen. Hij past niet meer in het plaatje van de ploeg, die voor volgend seizoen wil verjongen. “Afscheid nemen of horen dat een contract niet verlengd wordt, voelt nooit leuk", gaat hij verder. "Het is de visie van de ploeg. Daar moet ik me bij neerleggen.” Nadat de twijfel over zijn blessure bijna verleden tijd is, dient zich daarmee meer onzekerheid aan: Het vinden van een nieuwe ploeg. Voor een schaatser van het kaliber Stoltenborg staan de teams normaal gesproken in de rij. “Dat is op dit moment niet zo”, doelt hij op de afhakende sponsoren en onzekerheid bij ploegen. “De marathonsport zit op dit moment niet in de slappe was. Ik heb nu één minder jaar gehad en mag mijn handjes dichtknijpen dat ik als topsporter zo weinig blessures heb gehad. Dit is eigenlijk de eerste, eentje die op te lossen is. Ik heb een toplijf, daar ligt het niet aan. Mijns inziens ben ik jong zat om topprestaties te leveren, doe zoveel trainingsarbeid dat mijn lichaam supersterk is, heb veel ervaring. Wat dat betreft heb ik alles mee om vanaf oktober een topseizoen te draaien.”

De puzzelstukken voor volgend seizoen vallen doorgaans op de Weissensee op de plek, Stoltenborg zal daar en tijdens de laatste cupwedstrijden van dit seizoen niet aan de start verschijnen. En dat terwijl kopman Harm Visser de hulp deze winter meer dan ooit goed kan gebruiken. De Westereender kampt al vanaf de eerste wedstrijd in Amsterdam met een kwetsuur aan zijn knie en ging tot overmaat van ramp afgelopen weekend weer onderuit. “Het is balen dat ik hem niet kan ondersteunen de laatste wedstrijden, ik heb een supergoede band met Harm en dat is mede de reden dat ik me vorig jaar zoveel heb weggecijferd voor hem”, zegt Stoltenborg. “Marathonschaatsen is een teamsport, in dat opzicht is het lastig om nu deze beslissing te nemen. Aan de andere kant, in deze situatie en al helemaal omdat de ploeg niet met mij door wil, moet ik voor mezelf kiezen. Dit seizoen halfbakken afmaken waardoor het ten koste gaat van nog een winter is geen optie. Dan stop ik liever nu en wil ik zorgen dat ik er volgend jaar vanaf het begin meteen weer sta.”

Meer informatie over de Daikin Marathon Cup in Deventer staat hier.