Mats van den Bos heeft dit seizoen al heel wat vinkjes gezet

De Haarlemmer mag deze donderdag twintig kaarsjes uitblazen en komt net kijken in het professionele schaatswereldje, maar vanuit het hotel waar IKO-X2O haar kamp heeft opgeslagen voor het Daikin NK Afstanden, klinkt het net alsof we te maken hebben met een ervaren rot. Van den Bos is zelfbewust, slim en weet wat hij wil. Na het World Cup Kwalificatietoernooi in november mocht hij de wereld over reizen om 500 meters te rijden in Nagano, Beijing, Calgary en Milwaukee. Wat volgde was een ontdekkingstocht voor de jongeling.

Een leerjaar met bonussen werd het. “Mijn coach Erwin (ten Hove, red.) heeft het vaak gezegd: ‘Als je een bepaald niveau haalt, is dat hartstikke mooi. Maar richt je vooral op het uitvoeren van je taken, probeer de dingen te doen zoals je ze gewend bent.’ De ploeg haalde daarmee veel druk bij mij weg.” Van den Bos begon zonder verwachtingen aan het seizoen: “Het kon alle kanten op, maar ongeacht de resultaten zou ik veel leren."

Zo kon de sprinter vrijuit presteren tijdens de grote toernooien in Thialf die hij mocht rijden en boekte hij veel vooruitgang qua tijd. In 2023-2024 klokte Van den Bos op het WCKT een persoonlijk record op de 500 meter van 35,55. “Ik dacht destijds dat ik niet veel harder meer zou kunnen”, merkt hij op. Desondanks ging het onder toezicht van de broers Ten Hove meteen een stuk beter. “Tijdens het WCKT van dit seizoen reed ik direct 35,10 en begon het ergens op te lijken. Ik verwachtte dat ik aan het eind van dit seizoen een hoge 34’er zou kunnen rijden. Op het NK Sprint was het al 34,58. Dat is in rap tempo gegaan. Ik had het niet geloofd als je dat eerder tegen me gezegd had.”

Van den Bos, vorig seizoen nog lid van KNSB Talent Team Noordwest, verteerde de grote veranderingen van de afgelopen zomer goed. “Bij de junioren heb ik geleerd hoe het is om volledig voor mijn sport te gaan en daar alles voor te laten. Als je dat niet kunt als junior, lukt het volgens mij niet om de stap naar de profs te maken. De sprong naar het professionele leven iss best groot, neem de verhuizing naar Heerenveen die erbij is komen kijken."

Van den Bos gaat verder: “Daarnaast draai ik een ander programma, train ik met snelle gasten en werk ik met een compleet nieuwe staf, die uitgebreider is dan ik gewend ben. Onderaan de streep ben ik nog steeds bezig met dezelfde doelen, dat is niet veranderd ten opzichte van twee jaar geleden.”

Van den Bos ontdekte de wondere wereld van het profleven zonder zich te verliezen in de details en hield vast aan een belangrijke voorwaarde om te presteren: plezier. “Vroeger keek ik op televisie naar het schaatsen. Zo ontstond een droom: olympisch goud winnen. Nu kan ik alles geven om dat waar te maken. Dit jaar is al een droom in vervulling gegaan: ik heb van mijn hobby mijn werk kunnen maken. Ineens mocht ik de World Cups rijden, was ik met mijn kop op televisie en keken mensen hoe ik door de bochten schoot. Dat zijn wel dingen waar je van droomt als jonge schaatser."

De vier World Cups, met winst in de B-divisie tijdens de 500 meter in Milwaukee als hoogtepunt, maakten van de Noord-Hollander in rap tempo een completere schaatser. Alweer een vinkje. “Ik heb het reizen naar al die wedstrijden in Azië en Noord-Amerika onderschat, hoewel ik vorig jaar met de junioren ook naar Japan ben geweest. Het was zwaarder dan ik dacht. Daar moest ik een bepaalde modus in vinden. Verder draaide het om het complete plaatje. Ik heb dit seizoen een snelcursus 'hoe leef je als prof’ gehad. Er kwam zoveel meer bij kijken naarmate ik harder ging schaatsen.”

En als het aan Van den Bos ligt, gaat hij nog heel wat jaren door in het huidige stramien. “Ik vind het fijn dat dit pas mijn eerste jaar is, dat ik – mits alles goed gaat – nog een hoop jaren voor de boeg heb. Als dit de standaard is en het beginpunt van mijn carrière, dan kan ik nog heel wat jaren genieten van dit bestaan.”

De 500 meter was dit seizoen zijn belangrijke podium, maar de kilometer is wellicht nog geschikter voor Van den Bos. Tijdens de eerste Holland Cup noteerde hij met 1.11,70 zijn beste tijd tot dan toe. Inmiddels zijn er ruim twee seconden af en staat zijn persoonlijk record op 1.09,60. En toch zit er nog veel meer in het vat voor de schaatser, weet hij. “Ik draai echt een programma dat gericht is op de 1000 meter, een afstand die ik zeker hard kan rijden. Door het World Cup-schema is er niet veel tijd geweest om daar veel energie in te steken.”

Ook is hij van mening dat er nog een mentale barrière geslecht moet worden voor hij de kilometer echt onder de knie heeft. “Mijn snelheid is mijn wapen, ik moet zo rap mogelijk naar mijn topsnelheid toe. Waar voor mij dan de crux zit, is dat ik de eerste volle ronde niet met de handrem erop moet rijden. Soms zit het in mijn hoofd dat ik daarna nog een rondje moet en wil ik nog wat bewaren. Op de 500 meter kan ik dat loslaten, dat moet ik ook op de kilometer voor elkaar krijgen.”

Of dat dit weekend al gaat lukken? Het is niet uitgesloten, als het aan Van den Bos ligt. “Ik ben lekker aan het schaatsen, zit goed in mijn vel en heb er vooral zin in om hard te rijden in een vol Thialf”, besluit hij.

Van den Bos dit weekend aanschouwen in Thialf? Er zijn nog kaarten, klik hier voor meer informatie over het Daikin NK Afstanden.