De perfecte balans is een lastige puzzel voor veel topsporters. Hoe ver ga je voor je eigen carrière? Merel Conijn is stellig: hard trainen en tijd spenderen aan familie en vrienden botsen niet met elkaar. Het helpt haar juist te stralen op en naast het ijs.
Merel Conijn gelooft niet dat egoïsme noodzakelijk is om het hoogste niveau te bereiken. Sterker nog, ze gruwelt ervan. “Vroeger kreeg ik vaak te horen dat egoïsme nodig is voor topsport. Dat idee heerst nog steeds in de samenleving. Ik wist al snel dat het niet klopte.”
“Natuurlijk moet je weten wat goed voor je is en keuzes maken voor jezelf en je lichaam, maar dat hoeft niet ten koste te gaan van anderen. Alles draait om de juiste balans vinden. Hoezo zou je moeten kiezen tussen wat het beste voor jouw carrière is en wat het beste voor anderen? Je kunt niet elke dag naar vrienden of familie als je moet trainen, maar is dat egoïstisch of gezond?”
Conijn zette haar woorden voor het Daikin NK Allround van eind december kracht bij. Waar de meeste teams zich opsloten in het hotel, besloot de Edamse haar familie op te zoeken. “Als ploeg werden we daar vrij in gelaten. Omdat de wedstrijden nu niet tijdens Kerst verreden werden, konden we die dagen met de familie doorbrengen. Ik heb er bewust voor gekozen dat te doen. Kerst is een heel mooie feestdag die draait om samenzijn en aan anderen denken.”
“Ik heb er veel energie uitgehaald”, blikt Conijn erop terug. “Het raakte me zelfs emotioneel. Ook mijn familie vond het heel fijn. Wat word je er slechter van als je gezellig met je familie bent?” Niks, zo bleek tijdens het NK. De schaatsster van Albert Heijn Zaanlander was superieur op de lange afstanden en legde beslag op de tweede plaats in het eindklassement.
Het voorbeeld van Kerst is tekenend voor de balans die de 23-jarige Noord-Hollandse gevonden heeft in haar topsportleven. Naast de vele trainingsuren op het ijs en op de fiets, zoekt ze naar andere manieren om zichzelf te ontplooien. “Ik train graag en ben heel bewust met mijn lichaam bezig, maar je moet ook dingen doen die je leuk vindt. Topsport is balans. Ik moet lekker in mijn vel zitten. Wanneer het mentaal klopt, is dat ook goed voor mijn fysieke gezondheid.”
Als geen ander is Conijn zich ervan bewust hoe belangrijk het leven buiten het schaatsen is. Op de vraag waar zij haar geluk uithaalt, komt het sporten niet als eerste in haar op: “Vrienden, familie, natuur en schaatsen natuurlijk. Ik schaats omdat ik het leuk vind, maar ik haal er niet per se mijn geluk uit. Het is juist zo dat ik harder rijd als ik gelukkiger ben. Als ik mijn welzijn zou laten afhangen van de topsport, zou ik een lastig leven hebben. Je moet je geluk niet laten bepalen door externe factoren.”
Nog een mooi motto van Conijn: “De beste lessen zitten in tegenslagen. Vaak leer je daar het meest van. Het maakt je sterker.” Dat ondervond ze de afgelopen jaren zelf aan den lijve. Door een calciumtekort kon ze in haar tijd bij het toenmalige Team Jumbo niet mee met de nationale schaatstop. Omdat er geen vinger gelegd kon worden op de klachten, kreeg ze steeds meer last van fysieke ongemakken, tot het moment dat ze niet eens rustig een boek kon lezen. “Door die tegenslagen rijd ik nu persoonlijke records en durf ik ervoor te kiezen Kerst te vieren met mijn familie. Mijn kijk is veranderd en ik heb meer balans in mijn leven gekregen. Ik heb meer zelfkennis over wat werkt voor mij, waar ik van ontspan en hoe ik het best herstel.”
Die ontspanning vindt de enthousiaste Conijn in verschillende hobby’s die haar energie geven. Van jongs af aan pakt ze af en toe het penseel om landschappen en dieren te schilderen. Daarnaast houdt ze van boeken lezen en kruipt ze soms achter de piano om muziek te maken. Buiten het seizoen pakt ze het liefst haar koffer om een stukje van de wereld te verkennen. Kamperen in de Pyreneeën of de steden en de natuur van Andalusië ontdekken; Conijn is graag op pad. “Ik kan zomaar in de auto stappen zonder plan, dat is geen probleem. Ik reis het liefst de zon achterna.” Voor de komende rustperiode staat Noorwegen al op de planning, maar ook tripjes naar IJsland of Nieuw-Zeeland staan nog op de wensenlijst. “Mijn hobby’s variëren heel erg, ik wissel graag af. Ik vind het belangrijk tijd te maken voor zulke activiteiten met mijn vriendinnen en mijn vriend.”
Die brede interesses van Conijn werden al zichtbaar in haar jonge jaren. Als kind slurpte ze informatie op, stelde ze haar ouders tot vervelends toe vragen over hoe dingen in elkaar staken en kon ze haar leerstof moeilijk terugbrengen tot een samenvatting van enkele kantjes. “Alles vond ik interessant en alles wilde ik weten.”
Die nieuwsgierigheid is nooit verdwenen. “Ik probeer altijd onbevooroordeeld naar dingen te kijken, daardoor krijg je waardevolle gesprekken. Met een open blik krijg je meer mee dan wanneer je iemand wil overtuigen, want van iedereen kun je wat leren. Ik vind het altijd heel interessant iemands visie te horen. Zo heb ik bij al mijn verschillende coaches mooie inzichten opgedaan.”
Met haar coaches Jillert Anema en Arjan Samplonius bindt ze ook gesprekken over van allerlei onderwerpen, waaronder het schaatsprogramma en het menselijk lichaam. “Door de jaren heen heb ik daar veel over geleerd, maar Jillert weet echt veel over hoe het menselijk lichaam in elkaar steekt. Het is leuk me daarin te verdiepen.”
Conijn heeft de balans voor zichzelf gevonden en dat brengt haar mooie resultaten op het ijs. Vanaf zaterdag wil ze ook schitteren op het EK Allround.
