Met reuzenstappen gaat Kersten naar de top: 'Elke race is weer beter dan die daarvoor'

Wie in augustus tegen de 27-jarige Brit had gezegd dat hij een half jaar later als vierde zou eindigen bij de EK Afstanden, had hij voor gek verklaard. Met een persoonlijk record van dik in de 1.09 maak je immers geen schijn van kans ten opzichte van de wereldtop. Daarvoor moet je toch zeker anderhalve seconde sneller. Met reuzenstappen heeft Kersten intussen die kloof zo goed als gedicht. Zijn tijd van 1.08,48 vrijdagavond was nog 'slechts' 0,7 verwijderd van de gouden race van Thomas Krol. 

Voor Kersten was het was veruit zijn beste race ooit in Thialf en toch was hij niet helemaal tevreden. "Er zaten nog wat haperingen in. Daar baalde ik van, maar nu kan ik het wel relativeren. Dit hele seizoen is een grote stijgende lijn geweest, dus ik hoop dat ik die de komende weken nog even door kan trekken. Elke race is een stukje beter dan die daarvoor." Het resulteerde al in een aantal toptiennoteringen bij de wereldbekers en nu dus op een haar na een EK-medaille. 

Eigen bedrijf
Kersten wijdt zijn successen voor het grootste deel aan zijn nieuwe ploeg. Waar hij voorheen zijn olympische droom ondersteunde met zijn eigen koffiestart-up, kon hij zich afgelopen zomer aansluiten bij Worldstream-Corendon. Toen zag hij dat al als een perfect scenario en die inschatting lijkt juist te zijn geweest. "De ploeg is wel de reden dat ik deze stap heb kunnen zetten", stelt hij na zijn uitstekende EK-race. "Er is veel meer consistentie in mijn trainingen: goede ploeggenoten om me heen, goede coaching en stabiele trainingsuren. Vorig jaar moest ik om half acht 's ochtends op het ijs staan en in de lockdown kon ik helemaal niet trainen. Het zijn heel veel losse procentjes, maar als je die bij elkaar optelt zijn dat die twee seconden die ik win."

Samen met zijn vriendin Ellia Smeding, eveneens schaatser, blijft hij wel hun koffiebedrijfje Brew22 runnen. Het ondersteunt ze elke maand met net dat extra beetje inkomen om hun schaatsambities te verwezenlijken. Voor Kersten is dat nu gelukt. Na jarenlang zijn eigen weg in de schaatswereld te hebben gezocht, doet hij volgende maand voor Groot-Brittannië mee aan de Olympische Spelen. "Het is alleen een kwestie van een maand coronavrij blijven. De eerste stap van de droom is daar zijn. Dat is prachtig en daar ben ik heel trots op."

Het belangrijkste doel mag intussen zo goed als behaald zijn, er is altijd meer om naar vooruit te kijken. De hegemonie van de Nederlandse schaatsers op de kilometer lijkt langzaam maar zeker in gevaar te komen. Kersten vindt zichzelf slechts een radertje in dat geheel en is daar naar eigen zeggen helemaal niet mee bezig. "Het veld wereldwijd is enorm sterk, met ook Jordan Stolz en Zhongyan Ning. Er zijn meerdere kapers op de kust. Ik heb geen invloed op de anderen. Ik wil straks de beste race van mijn leven rijden en dat is mijn enige focus. Als dat lukt ben ik heel blij."