Na 24 jaar weer een Nederlands paar op EK: 'We schrijven een stukje geschiedenis'

Anderhalf jaar geleden begonnen Daria Danilova en Michel Tsiba samen aan een nieuw avontuur en deze week staat het paar op het EK kunstrijden in het Oostenrijkse Graz. Voor het eerst sinds 1996 kan een Nederlands paar zich weer gaan meten met de Europese top. "Het was een speciaal, maar ook moeilijk jaar."

In de relatief korte tijd dat voormalig solorijder Tsiba (22) en zijn partner Danilova (17) bij elkaar zijn, heeft de Golden Spin in Zagreb een speciale plek gekregen. Vorig seizoen wonnen ze daar onverwacht een gouden medaille tijdens hun eerste wedstrijd bij de junioren. Dit jaar was de wedstrijd in begin december hun laatste kans om de EK-scores te halen bij de senioren, en dat lukte. De weg ernaartoe verliep niet geheel zonder slag of stoot.

De overgang van de junioren naar de senioren viel enigszins tegen voor het Nederlandse paar. De jurering is een stuk strenger en in de vrije kür, die dertig seconden langer duurt, zit verplicht een derde lift. "Dat is fysiek veel zwaarder", zegt Tsiba. Tijdens de eerste wedstrijd in oktober merkte het duo pas hoe groot het verschil is. "In Finland dachten we de EK-scores al te kunnen rijden, maar toen we de punten zagen, waren we verrast. Bij de senioren word je uiteraard vergeleken met de top van de wereld en krijg je minder snel een 'plusje' voor de uitvoering."

Desondanks zat het paar slechts één en drie punten onder de vereiste limieten voor het Europees kampioenschap. De focus ging alweer snel op de volgende wedstrijden in november. Maar twee weken voor de competitie in Riga kreeg Tsiba een flinke tegenslag te verwerken. Tijdens een droogtraining liep hij een gescheurde meniscus op in zijn linkerknie. "Ik voelde dat er iets mis ging. De scheur zit wel op een 'gunstige' plek dus na drie dagen kon ik weer lopen. Ik heb vijf jaar geleden mijn rechtermeniscus gescheurd en er toen ook mee geschaatst, net als nu. Na het seizoen laat ik het opereren en kan ik revalideren."

Opluchting
Voor de wedstrijd in Riga trok het paar zich terug, maar een week later stond het tweetal wel op het ijs in Warschau. "Om te kijken hoe het zou gaan", vertelt Tsiba. "Voor Zagreb was er daarna genoeg tijd om te herstellen. Het was wel een gekke periode. Ik lag in bed met mijn been omhoog en dacht: waarom moet mij dit overkomen? Ik heb niks raars gedaan en we waren zo goed op weg. Je kunt dan gaan huilen of er het beste van maken. Dat laatste hebben wij samen gedaan. Met een blessure kun je ook niet alles doen: ik heb fysiotherapie en er is een aangepast trainingsschema gemaakt."

Op de Golden Spin in Zagreb moesten Danilova en Tsiba dus beide technische scores voor het EK nog zien te halen. In de zogeheten kiss & cry werden na de küren echter alleen de totaalscores getoond en wisten ze nog niet of het genoeg was voor plaatsing. Pas bij het zien van de uitgebreide jurybeoordelingen kwam de grote opluchting en blijdschap. "We hebben er voor gevochten en alles voor gedaan. Het is fijn dat alle investeringen zich nu uitbetalen en in onze ogen is dit pas het begin. Wij willen betere klasseringen gaan rijden op internationale wedstrijden en uiteindelijk op de Olympische Spelen staan, dat is de droom."

"Het klinkt cliché, maar wij hebben toch een soort geschiedenis geschreven", vervolgt Tsiba. "Ik had geen idee dat het al 24 jaar geleden was. Jeroen Prins (internationaal jurylid, red.) was ook aanwezig in Kroatië en vertelde dat hij in 1996 Jeltje en Alcuin Schulten nog heeft gejureerd op dat EK."

Aanmoediging
"Op de lange kür ging ik die derde en laatste lift in en dacht: ik ben helemaal kapot. Het publiek maar ook onze concurrenten voelden dat en op een gegeven moment hoorde ik: 'Go, go, go!'. Bij elke 'go' lifte ik Daria iets verder omhoog. Die aanmoedigingen hebben mij er doorheen gesleept. Dat was heel mooi. Het paarrijden brengt elkaar samen. Al zijn er ook genoeg haters, hoor", lacht hij. "Maar wij houden van onze haters, die motiveren ons alleen maar."

Volgens Tsiba heeft het paar een speciaal, maar ook moeilijk jaar gehad. Elke drie maanden reizen ze heen en weer tussen Berlijn en Moskou om te trainen. Dit seizoen is er vooral op technisch gebied progressie geboekt, meent hij. "Er zitten veel moeilijke elementen in ons repertoire en de kwaliteit daarvan is nog niet te vergelijken met de toppers, maar we voeren ze wel al uit. Een triple twist is bijvoorbeeld een belangrijk element, net als drievoudige worpen of sprongen naast elkaar. Nu is het zaak om die kwaliteit te finetunen en ook de connectie tussen Daria en mij te vergroten zodat wij nog meer als een paar overkomen."

Op dreef
"Je wilt altijd meer en zonder een klein foutje in de korte kür hadden we in Zagreb beide WK-scores ook al gehaald", klinkt het kritisch. "Soms moeten we iets meer waarderen wat we wel bereikt hebben en niet meteen te veel vooruit kijken. Dit heeft tijd nodig en we hebben al grote stappen gezet." Er zijn dit seizoen nog drie kansen om de WK-score op de korte kür alsnog te behalen: het EK, de Bavarian Open en de Challenge Cup. "Als dat gebeurt, zijn we goed op dreef en we geloven er zeker in." Het WK wordt half maart verreden in het Canadese Montréal.

Op het EK in Graz staan naast Tsiba/Danilova ook solorijders Niki Wories en Thomas Kennes op het ijs namens Nederland. "Ja, het is leuk dat we een teampie hebben. De laatste jaren is het kunstrijden in Nederland op de goede weg en heeft de sport zich verder ontwikkeld. Een jaar of vijf jaar geleden konden we helemaal niemand naar het EK of WK sturen en nu gaan we met z'n vieren. Niki en Kyarha (van Tiel) hebben er een mooie strijd van gemaakt bij de vrouwen en Thomas heeft zich ook goed herpakt. Wij waren elkaars concurrent bij het solorijden, en wie had ooit gedacht dat we nog eens samen een EK zouden rijden?"

Met een deelnemerslijst van negentien paren moet het duo in de top-16 eindigen om de finale te bereiken in Oostenrijk en de lange kür te mogen rijden. "Dat is het doel. Wij moeten het beste uit onszelf halen en als we een goede prestatie leveren, is de finale zeker haalbaar." Even later: "Daria zegt: 'Bedankt iedereen'", lacht Tsiba. De geboren Russin leerde eerst Engels en is nu bezig met de Nederlandse taal. "Daria begrijpt 95 procent van het Engels en spreekt het ook, maar ze is nog verlegen. In het Nederlands kan ze ook wat zeggen: hallo, goedemiddag, hoe gaat het, kunstschaatsen, bedankt. Ze vindt Nederland een leuk land en waardeert dat ze de kans krijgt om het te vertegenwoordigen."

Klik hier voor alles over het EK kunstrijden in Graz.