Saskia Alusalu stopt met schaatsen: 'Lichaam is op breekpunt beland'

Alusalu gaat al geruime tijd mee in het schaatsen, al is het in Estland niet gebruikelijk dat je als kind voor het schaatsen kiest. Het cross country skiën is als sport veel groter. Alusalu kwam echter in aanraking met het schaatsen toen er in een winter weinig sneeuw lag en haar instructeur toen maar een pleintje onder water liet lopen. Op dat geïmproviseerde ijsbaantje maakte ze haar eerste slagen. 

De schaatsslag fascineerde Alusalu en langzaam maar zeker ontdekte ze meer over de sport. Ze ontving schaatsen uit Finland en verhuisde tien jaar geleden op 17-jarige leeftijd naar Inzell, waar ze bij de KIA Speed Skating Academy ging trainen. Voor de Olympische Spelen van Sochi plaatste ze zich niet, maar vier jaar later mocht ze wel naar PyeongChang. In Zuid-Korea schreef ze Estse geschiedenis door als vierde te eindigen op de mass start. 

In haar thuisland zorgde haar vierde plaats voor een ware opleving van het schaatsen. Alusalu werd uitgeroepen tot Sportvrouw van het Jaar en was plotseling een bekend persoon. "Het is fantastisch om te zien welke emoties mijn race heeft losgemaakt en dat mensen schaatsen gingen kopen om wat ik had gepresteerd", liet ze deze zomer nog optekenen in een interview. Afgelopen jaar werd zelfs de allereerste 400-meterbaan geopend in de Estse hoofdstad Tallinn. 

Hoewel Alusalu tot voor kort in training was om zich te plaatsen voor de Olympische Spelen van Beijing, heeft ze er nu toch voor gekozen om te stoppen. "Ik ben me er steeds meer van bewust dat ik bepaalde dingen in het leven gemist heb en daardoor ben ik de motivatie verloren die nodig is om het leven als topsporter te leiden. Ik heb acht jaar van mijn leven in Inzell gewoond, ver weg van familie en vrienden. Het is moeilijk om een band met iemand op te bouwen als je elke week in een nieuw land bent, in een ander hotel en geen gevoel van verbondenheid."

Naast het mentale aspect speelt voor Alusalu ook mee dat haar lichaam de zware trainingsarbeid niet meer aankan. "Mijn lichaam is op een breekpunt aanbeland en het heeft geen zin om het halfslachtig te blijven doen", stelt ze. Hoewel ze haar actieve carrière beëindigt, zal ze de sport niet volledig verlaten. Ze studeert momenteel fysiotherapie aan de Universiteit van Tartu en heeft al een trainersdiploma behaald. Op die manier hoopt ze haar ervaring als olympische atleet door te kunnen geven aan een nieuwe generatie Estse schaatsers.