In Noord-Oost China, met zijn lange en strenge winters, wordt de schaatssport al lang beoefend, dat mag duidelijk zijn. Al in de Middeleeuwse kroniek van de Song-dynastie (960-1126) staat beschreven dat de keizer in de winter ging kijken naar het schaatsen op de paleisvijvers.
Voor de Chinezen in het verre Noordoosten was het niet alleen vermaak, maar ook een vorm van militaire exercitie. De Geuzen die op schaatsen tegen de Spanjaarden vochten waren dus niet de enigen!
Het Noordoosten van China lieten we echter ’links’ liggen. Beijing was het meest noordelijke punt dat we aandeden. 35-36 graden was het er dagelijks. Af en toe tijd voor een likijsje. In het museum van de Verbonden Stad kwamen we echter rolschilderingen op zijde tegen die wel degelijk verraden dat er in Beijing al eeuwen geleden werd geschaatst. Nota bene op de hofvijvers rond de Verboden Stad.
In de tijd dat de rolschilderingen werden gemaakt, regeerde keizer Qianlong (1736-1795) over China en was militair vertoon geworden tot puur hofvermaak, niet zelden in de vorm van festiviteiten. Op de schildering is een houten poort te zien, die op het ijs is geplaatst.
Rond die poort slingert zich een glad geveegde baan. De lange rij schaatsers lijkt op een soepel kronkelende draak en vormt een indrukwekkend gezicht. Het tafereel is minuscuul klein geschilderd, maar zo levensecht dat ze van het zijdedoek af lijken te schaatsen.
De rijders dragen om de andere een kleine vlag op de rug, in de kleuren van het legeronderdeel waartoe ze behoren. De overigen zijn voorzien van een boog en pijlenkoker. Zij moeten proberen de kleurige vallen, die in de poorten zijn opgehangen, te raken.
Al rijdend voeren de schaatsers – zowel de schutters als de vlaggendragers – nog allerlei figuren en bewegingen uit. Ze buigen en wenden, gooien hun benen hoog op en zwaaien met hun armen. Om al deze bewegingen mogelijk te maken zijn de vlaggen op de rug gebonden.
Behalve deze vorm van kunstrijden werden er ook wedstrijden in hardrijden en een soort ijsvoetbal gehouden en vertoonden schaatsers acrobatische en krachttoeren op het ijs. Zelfs een menselijke piramide behoorde tot het repertoire! Niets was honderden jaren geleden verboden in de Verboden Stad.
Huub Snoep is hoofdredacteur van schaatsen.nl