Op het grensgebied tussen China en Mongolië slingert de Gele rivier zich door het landschap. Diep ingesleten tussen hemelhoge rotswanden ligt er elke winter bij Laoniuwan, in de provincie Shanxi, een schitterende ijsvloer in de brede rivierkloof. Door de constante koude is het ijs rond de jaarwisseling al minstens een halve meter dik.
Omdat de winters in China worden gekenmerkt door een combinatie van kou en droogte ligt er nauwelijks sneeuw. Het indrukwekkende landschap en de fortificaties van de Chinese Muur, die parallel aan de rivier loopt, zijn daarom ook in de winter vanaf het ijs goed te zien. Precies op de plek waar in de dertiende eeuw de legendarische Dzjengis Khan door de Chinese Muur heen wist te dringen, binden de schaatsers hun ijzers onder.
Sneeuw ligt er dan misschien niet in Laoniuwan, maar toch moet het ijs geveegd worden vanwege het zand dat in de droge wintermaanden het ijs op wordt geblazen. Afgelopen seizoen had de organisatie, Footsteps Sport Events, die de schaatsreis organiseert op provisorische wijze een veegmachine gebouwd met een auto, een oud bed, een oude deken en een stapel stenen.
Daarmee werd een baan van drie meter breedte geveegd en een parcours van dertig en tien kilometer, die samen als één losse ronde van veertig kilometer kon worden gereden. Voor komende winter wil initiatiefnemer Daniël Rooijackers een nog wat bredere baan uitzetten om zo voldoende ruimte voor de schaatsers te creëren.
Het weer in het gebied is in januari perfect om te schaatsen. Het is zoals gezegd koud en droog met een gemiddelde maximumtemperatuur van min zes graden Celsius en koudere nachten, maar door de zon voelt het overdag aangenaam aan op het Chinese ijs.
De reis naar de Gele Rivier draait om het schaatsen, maar is niet puur en alleen op de sport gericht. Het is ook een avontuur. De reis brengt de deelnemers namelijk niet alleen naar de bevroren rivier, maar laat de reizigers kennismaken met China.
Schaatsers overnachten aan de oevers van de rivier bij plaatselijke boeren en in eenvoudige hotels. Daar is het leven simpel: douches zijn er bijvoorbeeld niet. Toch hoeven deelnemers niet te vrezen voor al te Spartaanse omstandigheden, want warm water is er wel en de boeren helpen met groot enthousiasme mee om de tocht tot een succes te maken.
Voor Rooijackers en zijn compagnon Stefan Rasing is dat van groot belang. Zij willen met hun reizen bijdragen aan de economische en culturele ontwikkeling van de regio’s die ze aandoen. Daarom worden de boeren sterk betrokken bij de tocht.
En ook al vragen ze zich soms af wat die vreemde Nederlanders zo aanspreekt in het schaatsen, ze begeven zich zelf ook op het ijs en moedigen de sporters aan. De lokale operavereniging zingt daarbij ook traditionele muziek bij kampvuren.
Na het schaatsen en een bezoek aan de Chinese Muur biedt Footsteps de China-reizigers ook nog een rondreis langs Datong en Pingyao, een belangrijke plaats tijdens de Ming-dynasite, terug naar Peking. Onderweg worden dan de Boeddha-grotten van Yungang en het Hangende Klooster bezocht.
Door de inbedding van de schaatstocht in de plaatselijke economie en door de extra elementen in de reis hoopt de organisatie het authentieke landelijke China te laten zien, wat voor veel doorsneereizigers verborgen blijft. Footsteps gaat daarmee net een stapje verder dan bij andere schaatsreizen gebruikelijk is.
Wil je zelf ook schaatsen op de Gele Rivier? Meer informatie lezen en aanmelden kan via de website van Footsteps Sport Events.
