Irene Schouten toverde na haar winnende sprint een stralende lach op haar gezicht. En ze toonde ook aan over een beetje zelfspot te beschikken. "Als je zoveel wedstrijden rijdt, is het natuurlijk ook lekker als je een keertje een titel pakt. Gelukkig is dat vandaag gelukt", stelde de twintigjarige Noord-Hollandse, die in de ochtenduren in Thialf nog een behoorlijk tegenvallende 1500 meter afwerkte in de kwalificatiewedstrijd.
Helemaal toevallig is dat niet. Net als Arjan Stroetinga, de kampioen bij de mannen, had Schouten het KPN NK Mass Start met dikke letters in haar agenda gezet. "Ik had gehoopt deze week echt in topvorm te zijn. Er zijn in korte tijd veel wedstrijden en er valt iets te verdienen. Tot nu toe viel het wat tegen, maar vandaag valt dan wel alles op z’n plaats."
Dat gebeurde in een wedstrijd die het aanzien waard was, maar in een ander opzicht niet aan de verwachtingen voldeed. De allereerste editie van het KPN NK Mass Start werd vooral gekenmerkt door de afwezigheid van langebaanrijders. Slechts Carlijn Achtereekte (Team Corendon) en Yvonne Nauta van Team Liga verschenen op het ijs. Dat was een magere oogst, die de titelstrijd omtoverde in een onderonsje voor de marathonschaatsers.
Dat maakte de strijd ook meteen wat voorspelbaarder. De bekende machtsblokken uit het marathonpeloton domineerden ook in Thialf. Hooguit het feit dat er slechts vijftien rondjes op het programma stonden, maakte de koers wat gecompliceerd. In het eerste deel werd de boel echter keurig bij elkaar gehouden, maar daarna was het Carien Kleibeuker die de lont in het kruitvat stak. Kleibeuker, de laatste weken in bloedvorm, reed alleen weg en trok zo het pelotonnetje uit elkaar.
Kleibeuker werd uiteindelijk tot de orde geroepen door Wieteke Cramer, in een poging de kersverse Nederlands kampioene op kunstijs Rixt Meijer te lanceren. Maar ook die opzet slaagde niet, omdat de ploeg van Beteropenhaardhout in de laatste rondjes de koers naar de hand zette om troef Mariska Huisman uit te spelen. Irene Schouten, lid van opleidingploeg Steigerplank.com, profiteerde mee.
Dat na vijftien rondjes Schouten de winnende sprint produceerde, was eigenlijk niet eens verrassend. Plaatsing voor de mass start bij de Essent ISU World Cup was woensdag in Thialf voor alle deelnemers het hogere doel. Huisman was al op twee manieren geplaatst voor die internationale krachtmeting: als hoogste Nederlandse in de ranking van de Essent World Cup en als leidster in het marathonklassement na elf races. Winst voor Schouten was in dat opzicht dus een prima optie.
"Als ik hier tweede was geworden, had ik waarschijnlijk ook wel naar de World Cup gekund", dacht de Andijkse. "Maar zeker is dat natuurlijk niet. Dan had er in ieder geval over gesproken moeten worden. Nu is er geen twijfel mogelijk. Ik rijd straks in de World Cup."
Voor het talent dat op de langebaan uitkomt voor de formatie van Project 2018, is dat haar debuut op het internationale podium. "Ik ben er echt blij mee dat ik me daar kan meten met de beste schaatsers van de wereld. Het is een niveau hoger en ik hoop dat ik daar ook nog veel kan leren en er beter van kan worden."