Op basis van zijn 1.49,67 in Berlijn was Smallenbroek opgenomen als reserve voor de 1500 meter op de WK Afstanden, maar hij wist dat hij door afzeggingen sowieso die plek mocht invullen. Op de officiële deelnemersdocumenten stond hij dan ook als deelnemer aangemerkt en Hager als reserve. “We hebben de hele week getraind alsof ik zou rijden en nu staat er een non medical withdrawal achter mijn naam. En ik ben daar niet bij betrokken geweest. Dat mag gewoon. Ik hoefde niets te ondertekenen of zo.”
Zonder opgaaf van redenen heeft bondscoach Wolf Smallenbroeks naam van de deelnemerslijst laten schrappen en die van de 20-jarige Hager ervoor in de plaats gezet. “Het is iets persoonlijks tegen mij, zo lijkt het. Er is namelijk geen sporttechnische reden te bedenken. Armin en ik rijden ongeveer even hard. Sterker nog, van de vijf World Cups was is vier keer de snelste. Alleen in Hamar, de laatste keer, was Armin sneller, maar toen had ik al een 5000 meter in de benen.”
“Er zijn ook geen selectieregels of zoiets”, legt hij uit. “Hannes beslist, maar niemand weet op basis waarvan. Ik had ook best een skate-off willen rijden, maar ik vind wel dat er duidelijk moet zijn wie er rijdt en waarom.”
De 27-jarige rijder staat ondertussen het huilen nader dan het lachen. “Hannes had me beloofd dat ik de 1500 zou rijden. Het was zeker, maar zegt nu dat hij dat nooit gezegd heeft. Ik bezorg ze toch die plek? Dan is het toch logisch dat ik mag rijden”, vraagt hij zichzelf vertwijfeld af.
Coach Wolf weerspreekt de lezing van Smallenbroek. “Ik heb van tevoren niet met de rijders gesproken over de 1500 meter omdat het officieel nog een reserveplek was. Pas toen ik gisteren van scheidsrechter Jan Bolt gehoord had dat we die plek kregen heb ik besloten wie er zou rijden.”
Tot voor kort overlegde Wolf met Michael Hadschieff over selecties, maar de oud-schaatser is onlangs opgestapt als technisch directeur bij de Oostenrijkse schaatsbond. Wolf: “Nu Hadschieff weg is komt eigenlijk alles op mij neer als teamleader. Ik heb uiteindelijk de beslissing moeten nemen en ik heb voor Armin gekozen omdat hij in Hamar sneller was bij de laatste World Cup en omdat hij in de training hier een sterke indruk maakte.”
Daarnaast probeert de Oostenrijkse coach een balans te zoeken voor zijn twee pupillen. “Bram heeft ook al een ticket voor het WK Allround op zak en omdat ik niet echt kon zeggen wie op dit moment de beste was, heb ik besloten om een jonge sporter de kans te geven zijn seizoen af te sluiten op een WK.”
“Juist omdat Bram ook nog de mass start en WK allround heeft had ik gedacht dat iedereen hier zich wel in zou kunnen vinden en deze ruzie had ik niet gewacht.” Daarnaast is het voor Hager nog van belang om een individueel resultaat te behalen op de WK voor zijn beurs van het Oostenrijkse leger, legt Wolf uit.
Die uitleg vindt Smallenbroek te mager. “Ik heb er niet van kunnen slapen vannacht”, bekent hij. “Het was de belangrijkste wedstrijd van het jaar, maar het kan niet meer worden teruggedraaid.” De rijder beleeft sowieso al een rotweek, want precies een week geleden werd er voor ongeveer 3000 euro aan schaatsspullen uit zijn auto gestolen.
Wolf begrijpt ondertussen de teleurstelling van zijn pupil best. “Ik snap zijn argumenten wel, maar er zijn altijd twee kanten aan het verhaal. Ik begrijp ook dat hij me nu haat, maar ik hoop dat hij erdoor komt. Dit is een rotsituatie, maar ik heb geprobeerd voor iedereen een goede oplossing te vinden.”
Tijdens zijn slapeloze nacht heeft Smallenbroek liggen malen. “Het voelt zo onterecht. Ik heb de afgelopen jaren heel veel aan Oostenrijk gehad, maar als het zo door zou gaan kan ik bijna net zo goed stoppen.”
Dat is volgens Wolf niet nodig. Hij zou Smallenbroek graag behouden voor het Oostenrijkse team. “Hij is een belangrijke bouwsteen voor ons. Hij is zeer belangrijk voor de jongeren en kan een voorbeeld zijn als hij zich een beetje schikt naar onze lijn. Hij is een beetje eigenwijs.”
Mede door de goede team pursuits die hij dit jaar reed met Armin Hager en Linus Heidegger wordt hij nog altijd op waarde geschat in Oostenrijk. “Hij wordt nog altijd met open armen ontvangen”, zegt Wolf. “We hebben hem nodig, maar hij moet wel meewerken, anders wordt het moeilijk.”
Aanpassen aan de lijn van de ploeg wil Smallenbroek best doen, maar volgens hem ontbreekt die juist. “Hannes heeft een mooi verhaal, zo, maar er is helemaal geen lijn. Ik heb nog nooit een schema van hem ontvangen”, zegt hij. “Pas aan de start van een training vertellen wat je gaat doen, noem ik geen trainerschap.”
“En ja, ik ben kritisch”, erkent hij. “Maar ik heb met veel trainers gewerkt en ik denk dat er meer in zit dan dat er nu uitkomt. Ook Hannes kan in potentie een veel betere trainer zijn.”
Bovendien ontbreekt het Smallenbroek aan positieve feedback van de trainer. “Ik heb van hem nog nooit gehoord dat ik een bouwsteen ben voor de ploeg. Ik heb ook geen enkel probleem met de andere rijders. En ik wil maar wat graag een voorbeeld zijn voor de jonge rijders, maar dan moet het allemaal wel een stuk professioneler ingericht worden.”
“En ik wil Hannes met zijn groep best helpen, maar dat moet wel binnen open en transparante omgeving, waarin iedereen weet waar hij aan toe is. Ik hoop dat hij beseft dat met deze keuze mijn vertrouwen in hem slinkt”, zegt Smallenbroek. “Maar uiteindelijk schaats ik voor Oostenrijk en niet voor hem.”