Smeekens is optimistisch over zijn huidige vorm aan de vooravond van het KPN NK Afstanden “Ik wil Nederlands kampioen worden. Mijn vorm is prima, ik ben scherp. Vorig jaar heb ik echt een baaljaar gehad, maar nu gaat het goed. Het is er alleen nog niet helemaal uitgekomen en dat is frustrerend, maar het gaat om nu. Nu moet je er staan om WK-tickets te bemachtigen en dat is het hoofddoel .”
Sinds de Olympische Spelen heeft de 28-jarige 500-meterspecialist die in Sotsji net naast het goud greep, er alles aan gedaan om zijn races te perfectioneren. Met weinig resultaat. Het vorige seizoen viel in het water door een rugblessure en aan het begin van het huidige seizoen greep de winnaar van olympisch zilver naast een ticket voor de eerste reeks World Cup-wedstrijden waardoor hij alleen als reserve aan de start stond.
“Ik heb geen postolympische dip gehad. Bij mij was het eerder het tegenovergestelde. Ik ben na de spelen nog meer gaan streven naar perfectie. Als olympisch kampioen kun je misschien een jaar op je lauweren rusten. Ik was er juist op gebrand om iets recht te zetten.”
En juist omdat hij het idee had iets recht te moeten zetten, ging hij experimenteren. “In topsport ben je altijd bezig om alles beter te doen. Je moet innoveren om bij te blijven. Dan maak te keuzes. Mijn keuzes waren niet top.”
Na de Spelen wisselde Smeekens van materiaal en koos hij voor een nieuwe manier van starten, de driepuntstart. Dat laatste zorgde voor grote problemen. De sprinter kreeg last van zijn rug en zag daardoor zijn seizoen in het water vallen.
“Het is natuurlijk altijd moeilijk te achterhalen wat de oorzaak is van een blessure, maar ik denk zeker dat de nieuwe manier van starten er een hele grote rol in heeft gespeeld. Het was natuurlijk geen verkoudheidje. Het is nu geen belemmering, maar ik moet op blijven letten. Ik ben geen gummibeertje dat zich in alle bochten kan wringen.”
Terug naar het oude bleek het devies. Smeekens ging terug naar het materiaal waarop hij in Sotsji zo dichtbij het goud kwam en ook de driepuntstart laat hij weer achterwege.
Als het WK-ticket binnen is hoopt Smeekens de strijd aan te binden met de internationale top. “Kulizhnikov is momenteel natuurlijk verreweg de beste. Maar ik kan dat niveau ook halen. Ik kan een 33er rijden, maar hij doet het al. Ik moet die stap nog maken.”
Ook Lotto-Jumbocoach Jac Orie heeft het volste vertrouwen in een goede prestatie van zijn pupil tijdens de komende NK. “Jan laat echt hele goede dingen zien. Hij rijdt strak. De voorwaarden zijn er om te laten zien wat hij kan en ik verwacht ook dat hij dat gaat laten zien. Het niveau is hoog, maar Jan is goed genoeg om terug te komen. ”
Smeekens zelf schuift alleen op kerstavond even thuis aan voor een kerstdiner. Verder staat de gehele kerst in het teken van de NK. En daarna richt hij al zijn pijlen op dat ene toernooi over twee jaar. “De gehele planning staat in het teken van de spelen van 2018. Het afgelopen jaar heb ik veel geïnvesteerd in mezelf om de komende twee jaar keihard aan de slag te gaan richting Pyeongchang.”