"De sport zit dit bedrijf in de genen. Dat verklaart voor een groot deel het succes. Iedereen begrijpt elkaar. Die loyaliteit is heel belangrijk. Daardoor konden we altijd twee of drie jaar vooruit plannen."
Met een trainingskamp in Ootmarsum begon Wouters het afgelopen weekeinde aan het laatste seizoen van het project. De sponsor gaat op zoek naar iets anders, mogelijk de teamleden ook. "Dan komt toch een einde aan iets unieks'', zegt Wouters. "Ik denk niet dat ik in mijn loopbaan ooit nog zoiets ga meemaken. Dat is niet zo erg. Ik ben iemand die altijd iets nieuws wil bedenken. Dat blijft mijn grootste 'drive'.''
Evenals TVM stapt ook Essent, de sponsor van de wereldbeker, uit de schaatssport. Opvolgers staan nog niet in de rij. Ook in andere sporten lijkt het lastig financiële ondersteuning te vinden. Wouters ziet echter nauwelijks een neergaande spiraal.
"Ik geloof onvoorwaardelijk in de kansen van sport. Ook in een wereld waarin het voor bedrijven moeilijker wordt. De top 50 van grote sportsponsors heeft in 2012 meer in de sport geïnvesteerd dan in 2011. Al moet ik daarbij zeggen dat over de hele linie het totaalbedrag wel iets is terug gelopen.''
Wouters is desondanks optimistisch. "Ik wil niet naïef zijn. Er is sprake van een structureel welvaartsverlies. De wereld gaat er nooit meer uitzien als vijf jaar geleden. Maar kijk naar de publiciteit die wij met TVM genereren. Die is ongelooflijk. Niemand kan om ons heen. Met sport kun je veel meer dan alleen mensen bereiken. Je kunt mensen 'beraken', zei mijn collega Frank van den Wall Bake ooit. Dat is iets wat een bedrijf nergens anders vindt.''
Voor schaatsen gaat dat zonder meer op, vindt Wouters. "Men vindt wel opvolgers voor de geldschieters die nu vertrekken. Het vertrek van Essent is bovendien een mooi moment om de formats van de World Cup te gaan veranderen. Daar wordt nu hard aan gewerkt.''
Wouters ziet alweer nieuwe uitdagingen. "Ik wil iets doen wat nog nooit is gedaan. Iets bouwen bijvoorbeeld waar meerdere sporten onderdeel van zijn. Het is mooi om culturen dichter bij elkaar te brengen. Ik ben ervan overtuigd dat alle partijen daar beter van worden. Zet Gerard Kemkers en Jacco Verhaeren samen rond de tafel en je staat versteld van wat er uit komt. Zoiets valt of staat niet met geld.''