De 28-jarige Rotterdamse is bezig aan haar beste seizoen tot nu toe. Ze veroverde vorige maand goud, zilver en brons bij de nationale afstandskampioenschappen en kwam in de daaropvolgende wereldbekerwedstrijden eveneens tot diverse topklasseringen. Omdat Valkenburg zich niet alleen ontwikkelt op de lange afstanden, maar ook op de sprintdisciplines progressie boekt, behoort ze vanaf zaterdag in Thialf tot de podiumkandidaten. De rijdster van Activia zou het favoriete Ireen Wüst wel eens heel lastig kunnen maken.
"De afgelopen jaren fluctueerden mijn prestaties nogal", zegt Valkenburg. "Er zaten goede races tussen, maar ook mindere. De basis is nu breder. Het gaat sneller én constanter. Dat geeft veel vertrouwen."
Na haar overstap naar de ploeg van coach Jac Orie (in 2010) nestelde de schaatsster zich tussen de mondiale top. Ze werd in 2011 vicewereldkampioene op de 1500 meter, waarna ze een jaar later WK-goud pakte op de ploegachtervolging. Die lijn trekt ze nu door. "Ik spring hoger, de krachttraining gaat beter en sprint sneller", zegt ze.
Valkenburg focust zich op de 1500 en 3000 meter en hoopt dan de andere afstanden (de 500 en 5 kilometer) "erbij te trekken". Vooral op de langste afstand presteert ze opvallend goed. Begin december werd ze bij de World Cup-ontmoeting in Astana vijfde, op slechts 2,76 seconden van de olympisch kampioene Martina Sablikova uit Tsjechië. "Ik heb nu het vertrouwen dat ik langzaam kan beginnen en toch een goede tijd kan neerzetten", verklaart Valkenburg, 2 jaar nadat ze van pure vermoeidheid op haar bips viel bij het NK allround. "Vroeger schaatste ik veel meer op gevoel. Ik heb nu geleerd om op schema's te kunnen rijden."
Toch wil Valkenburg al te hoge verwachtingen voor het NK allround temperen. De buitenwereld kan haar, bij afwezigheid van titelverdedigster Marrit Leenstra, omschrijven als een van de titelkandidaten, zelf blijft de Zuid-Hollandse nuchter. "Het is een cliché, maar je moet vier goede afstanden rijden. Pas op het einde van de zondag weet je op welke plek je gaat eindigen. Maar kansen op de titel zijn er zeker. Ik ga elke race vechten voor een zo goed mogelijke tijd."