Dat hij zich een jaarlang Europees kampioen mag noemen was niet alleen sensationeel voor de buitenwereld, maar ook voor zichzelf. De knop die op de laatste dag omging bij het kampioenschap in Zweden leverde hem niet alleen de titel op, maar ook meer zelfvertrouwen. Bij de wereldbekers in februari leek er een andere Van der Wart op het ijs staan.
Een rijder overtuigd van zijn kunnen. Een schaatser die acties maakt, waarbij je je afvraagt waar hij het vandaan haalt. Al ziet hij dat zelf anders. "Het is voornamelijk de concurrentie die een andere Freek ziet. De topjongens letten meer op me."
Het leverde de shorttracker een sterke reeks op met vier noteringen in de top acht. Dat liet hij nooit eerder in zijn carrière zien. "Mijn niveau is stabiel, daar ben ik blij om. Maar ik had het gevoel dat ik een wereldbeker had kunnen winnen. Zo reed ik ook rond", zegt Van der Wart, die vindt dat er meer in had gezeten.
"In iedere halve finale heb ik tactische fouten gemaakt. Dat kan niet op dit niveau, tegen dit soort jongens. Ze hebben allemaal dezelfde versnelling als ik, maar zij weten het uit te buiten."
Het is een stuk ervaring van het schaatsen van belangrijke races op het hoogste niveau. Bovendien is het wennen aan zijn nieuwe status. "Je merkt dat rijders me meer vrezen. Ze houden veel meer rekening met me. Ze zien ook wat ik in de andere rondes doe en denken ‘nou, dat moet hij niet bij mij doen’. Het is mijn taak om ze weer een stap voor te zijn, zodat ik ze ga verslaan."
In 2008 mocht hij zich al eens meten bij de wereldkampioenschappen in het Zuid-Koreaanse Gangneung. Toen eindige hij als vierentwintigste. Vijf jaar later staat hij kansrijker aan de start van zijn tweede mondiale titeltoernooi. Wanneer is hij tevreden? "Als ik alles eruit heb gehaald. Het doel is finales rijden. Die halve finales heb ik wel gezien. Daar wil ik die fouten niet meer maken."
Niels Kerstholt en Sjinkie Knegt zijn de andere Nederlanders die aan de start verschijnen. Van der Wart acht de Zuid-Koreanen en de Canadezen het gevaarlijkst. "En dan heb je een grote subtop. Wij zitten met z’n drieën dichter bij de echte topjongens dan midden in de subtop. Aan ons de taak om ze te verslaan."
Over de aflossing is Van der Wart duidelijk. "Er is maar één optie, toch? Vorig jaar waren we tweede. Dit seizoen pakken we vier keer zilver. We gaan maar voor één ding."
De ploeg staat, na de sterke reeks in de wereldbeker, tweede van de wereld op het teamonderdeel. Toch stemde vier zilveren plakken op rij de ploeg niet tevreden. "De laatste twee wedstrijden waren we het beste team, maar door foutjes verliezen we. Staan we daar met een sacherijnige blik op het podium. Onze mindset is veranderd en dat is goed. We willen meer. Het zijn allemaal schakels op weg naar Olympisch goud."