Van Kerkhof droomt van olympische finale

Niet alleen op de sprint en de relay dwong ze een startplek af voor de Olympische Spelen in Sotsji, maar ook op de 1000 meter. "Ik schaats efficiënt, misschien is het wel een logische stap."

Ze ging het schaatsseizoen in met het idee dat ze zich op de aflossing wilde plaatsen voor de Olympische Spelen. "En dan plaats je je individueel eerder dan met de ploeg. Dat geeft een goed gevoel", kijkt Van Kerkhof terug. "Het lijkt al zo lang geleden. Ik ga de beelden terugkijken om dat goede gevoel weer te krijgen. Drie keer top acht, daar kon ik vorig jaar alleen van dromen."

Sprinten ligt Van Kerkhof. Ze heeft niet voor niets de bijnaam 'pitbull'. Heel verrassend was de olympische kwalificatie op de 500 meter daarom niet. Die op de 1000 meter wel. "De zomer begon gelijk lekker. Ik schaats technisch efficiënt en kan alles makkelijker volhouden. Een logische stap is het dus eigenlijk wel."

Op de sprint mikt Van Kerkhof in Sotsji op de top acht. Een topklassering op de kilometer bij de Winterspelen en de Europese kampioenschappen is, ondanks haar progressie op die afstand, moeilijker voor Van Kerkhof.

"De race moet voor mij perfect lopen. Het moet een rit zijn, waarin ik mijn versnelling kan gebruiken. Als het gelijk hard gaat en ik zit niet op de goede positie, dan wordt het heel moeilijk om naar voren te komen."

Ook voor Van Kerkhof geldt het EK in Dresden als tussendoortje. "Het hele seizoen ben je bezig met de Olympische Spelen. Dat is het enige waar je aan denkt. Als je bij het EK goed rijdt, dan ga je met een goed gevoel naar Sotsji. Doe je dat niet, dan moet er nog even een knop om."

De wedstrijd wil ze gebruiken. "Het is mooi als je je tegenstanders nog even bang kan maken", stelt Van Kerkhof. De jongste van de twee zusjes in de shorttrackploeg voelt dat haar status veranderd is. "Ik merk dat ze anders tegen mij aankijken. Dat hoeft geen voordeel te zijn, maar het is wel leuk. Ze houden rekening met me, waardoor het moeilijk is om te verrassen."

Voor de vrouwenploeg is Dresden een belangrijke tussenstop richting Sotsji. "We hebben dit seizoen nog geen vlekkeloze races laten zien. Dus deze wedstrijd is goed voor de scherpte en om de puntjes op de i te zetten." Bovendien is Nederland, met drie kampioenschappen op rij, de titelverdediger. Van Kerkhof aast op een vierde. "Als het nu niet zou lukken, zou ik flink balen ja."

Een olympische finale op de aflossing, Van Kerkhof denkt dat het zeker mogelijk is. In Sotsji treft oranje in de halve eindstrijd regerend wereld- en olympisch kampioen China en de teams van Italië en Japan. Naast China zijn de Italiaanse vrouwen de grootste concurrenten voor Nederland voor een finaleplaats.

Italië won dit seizoen al drie keer brons in de wereldbeker. "Het zal niet makkelijk worden, maar die Italianen moeten toch te verslaan zijn? Dat hebben we ook al drie jaar bij de EK gedaan."

Het vrouwenteam, waarin Van Kerkhof met haar zus Sanne, Jorien ter Mors, Rianne de Vries en Van Ruijven acteert, kreeg de afgelopen weken een flinke klap te verwerken. De moeder van de pas 21-jarige Van Ruijven overleed aan het einde van het jaar, na een langdurig ziekbed.

Het was de tweede keer in een jaar tijd, dat één van de vrouwen een ouder verloor aan de gevolgen van kanker. "Dat is een grote klap", zegt Van Kerkhof. "Vooral voor Lara, maar ook als team. We proberen er zoveel mogelijk voor haar te zijn, maar het verdriet kunnen we niet wegnemen. Ook bij Jorien komen de herinneringen terug, dat is niet altijd makkelijk."

De minuut stilte bij het NK in Amsterdam, voor marathonschaatser Sjoerd Huisman en de moeder van Van Ruijven, maakte diepe indruk. "Het is niet het meest ideale jaar", zegt Van Kerkhof, die ook haar zus een moeilijke periode ziet doormaken. "Sanne heeft veel last van haar rug en heeft een paar weken geleden een spuit laten zetten. Dat moet de pijn verminderen."