Wat moet je weten over het Olympisch Kwalificatietoernooi?

Wat valt er te verdienen?
Tijdens het Olympisch Kwalificatietoernooi zullen de langebaanschaatsers uitmaken welke achttien rijders TeamNL mogen vertegenwoordigen in China. Omdat dit toernooi meer winnaars dan verliezers kent, zal de druk enorm zijn. Na vijf dagen strijd weten we welke schaatsers mogen meedingen voor eeuwige roem en wie noodgedwongen thuis moeten blijven.

Nederland heeft bij de World Cups van dit seizoen het maximum aantal startplaatsen weten binnen te halen. Omdat er slechts negen rijders naar Beijing mogen, zal de selectievolgorde (SEVO) bepalen wat de waarde is van een top-3 plek op het OKT. Het kan bijvoorbeeld gebeuren dat bij de vrouwen een tweede plaats op de 500 meter niet genoeg is om naar de Winterspelen te gaan, maar een derde plek op de 3000 meter wel. Hoe dat precies zit en wanneer bekend wordt welke achttien naar de Spelen gaan, wordt in dit artikel uitgelegd.

De schaatsers zullen komende dagen volledig gefocust zijn op de Olympische Spelen, maar er zijn ook startbewijzen te verdienen voor de EK Afstanden, de WK Allround en de WK Sprint. Kwalificatie voor de Winterspelen betekent dat je automatisch ook geplaatst bent voor de EK Afstanden, van 7 tot en met 9 januari in Thialf. De beste rijders in een klassement over 1500 en 3000 meter (vrouwen) en 1500 en 5000 meter (mannen) mogen naar de WK Allround. Voor de sprint tellen de snelste 500 meter en de 1000 meter mee. Tijdens de Daikin NK Allround & NK Sprint worden de laatste tickets voor de Wereldkampioenschappen verdeeld. 

Hoe ging het vier jaar geleden?
Dat het OKT een bijzonder toernooi is, bewees de vorige editie in 2017. Zo werd Sven Kramer op de vijf kilometer verslagen door marathonspecialist Bob de Vries en won een dolblije Anice Das de 500 meter. De 22-jarige Esmee Visser wist niet eens wanneer de Olympische Spelen gehouden zouden worden en verraste iedereen door als tweede te eindigen op de 5000 meter. De rest is geschiedenis…

Toch liggen geluk en verdriet dichtbij elkaar. Waar Thomas Krol op basis van zijn derde plek op de 1000 meter gekwalificeerd leek voor de Winterspelen, moest hij deze plek een paar dagen later alsnog afstaan aan de geblesseerde Kai Verbij, die door de Selectiecommissie een grotere kans op goud toegedicht werd. Het optreden op de kilometer bezorgde Ireen Wüst ook een bittere nasmaak. Haar derde tijd was goed voor een startbewijs op de Olympische Spelen, maar dit ging ten koste van haar vriendin Letitia de Jong, die als derde was geëindigd op de 500 meter.

Maanden leef je naar die ene race toe en zet je alles op alles om te kunnen pieken eind december. En dan ga je de fout in, twee keer achter elkaar, en zonder één race gereden te hebben, mag je weer terug naar de kleedkamer. Het overkwam Dai Dai N’tab. De spanning werd hem fataal, waardoor de 27-jarige rijder nog steeds moet wachten op zijn olympisch debuut.

Wie kunnen het toernooi kleur geven?
Op basis van het voorseizoen zal niet iedereen tevreden zijn met één startbewijs. Irene Schouten was op de langste afstanden onoverwinnelijk in de World Cups en wil zich graag plaatsen voor de 3000 meter en 5000 meter. Op de mass start zal ze zeer waarschijnlijk aangewezen worden en ook op de ploegenachtervolging maakt ze grote kans om deel uit te maken van het team. Antoinette de Jong heeft dit seizoen internationaal nog geen individueel goud op zak, maar heeft wel goede papieren om meer olympische tickets binnen te halen en in Beijing voor de medailles te strijden. Op de korte sprintafstanden zijn Femke Kok en Jutta Leerdam de voornaamste kanshebbers.

Bij de mannen kunnen we ook enkele dubbelingen verwachten. Patrick Roest gaat proberen om zich voor drie individuele afstanden te plaatsen: de 1.500 meter, de 5.000 meter en de 10.000 meter. Op de schaatsmijl zal hij tegenstand krijgen van Kjeld Nuis, die in Pyeongchang twee keer goud wist te veroveren. Ook Krol wil zich in de strijd mengen en zich revancheren voor het missen van de Spelen in 2018.

Het grootste slagveld wordt verwacht op de 1000 meter bij de mannen. Tijdens de eerste drie World Cups was Nederland oppermachtig op dit onderdeel, maar wisselde de samenstelling van het podium. Met Krol, Nuis, Kai Verbij én Hein Otterspeer heeft Nederland vier sterke ijzers in het vuur die kans kunnen maken op olympisch goud, terwijl er slechts drie naar de Spelen kunnen op deze afstand.

Op het Olympisch Kwalificatietoernooi zullen twee schaatslegendes proberen om zich voor de laatste keer te plaatsen voor de Winterspelen. Ireen Wüst lijkt op schema om voor de vijfde maal een gooi te doen naar olympisch eremetaal en haar totaal van elf verder uit te breiden. Voor Sven Kramer lijkt de opgave een stuk lastiger. Bij de Daikin NK Afstanden wist hij zich nipt bij het team voor de World Cups te scharen, maar na een negende plek in de B-groep in Polen meldde hij zich af voor het vervolg en besloot alles op alles te zetten om tijdens het OKT te vlammen. Zou de rijder van Jumbo-Visma op tijd in vorm zijn om nog één keer te kunnen schitteren op de Olympische Spelen?

Ook voor Jorrit Bergsma zou het zomaar zijn laatste OKT kunnen zijn. De 35-jarige rijder reed een fantastisch Daikin NK Afstanden en won met overmacht de vijf en tien kilometer. Alhoewel hij er internationaal niet bovenuit stak, is hij in Nederland één van de kanshebbers voor de Spelen. Door een blessure aan zijn lies zag de eveneens 35-jarige Ronald Mulder zijn voorseizoen in rook opgegaan. Inmiddels is de bronzen medaillewinnaars van Sotsji weer volop in training en hoopt hij zich te plaatsen voor zijn vierde Spelen.

Vorig seizoen reed Suzanne Schulting enkele wedstrijden mee in de bubbel in Thialf en dit deed ze niet onverdienstelijk. Ze plaatste zich voor de WK op de 500 en 1000 meter. Ook deze winter is Schulting in vorm, in het shorttrack rijgt ze de gouden medailles aaneen en is ze zeker van haar startplek in Beijing. Kan ze zich ook op de langebaan plaatsen en in februari op twee disciplines aan de start staan?

Waar kun je de wedstrijden volgen?
Vanwege de huidige coronamaatregelen moeten de schaatsers in een leeg Thialf rijden. Gelukkig zijn alle wedstrijden live te volgen bij de NOS op NPO 1, via de website en via de app. Het programma ziet er (onder voorbehoud van wijzigingen) als volgt uit:

Zondag 26 december
Afstanden: 1.000m Dames | 5.000m Heren
Aanvang: 14.00 uur
Eindtijd:  16.05 uur
 
Maandag 27 december
Afstanden: (1e) 500m Heren | 3.000m Dames | (2e) 500m Heren
Aanvang 17.25 uur
Eindtijd:  19.30 uur 
 
Dinsdag 28 december
Afstanden: (1e) 500m Dames | 10.000m Heren | (2e) 500m Dames
Aanvang: 16.30 uur
Eindtijd: 19.40 uur
 
Woensdag 29 december
Afstanden: 1.500m Dames | 1.000m Heren
Aanvang: 18.20 uur
Eindtijd: 19.40 uur
 
Donderdag 30 december
Afstanden: 5.000m Dames | 1.500m Heren
Aanvang: 17.55 uur
Eindtijd: 19.40 uur

Via schaatsen.nl, Instagram, Facebook en Twitter houden we je op de hoogte van de sfeer in Thialf, het laatste nieuws, interviews en uitslagen. Je kunt meer informatie vinden over het OKT op de kalenderpagina.