Zes jaar geleden was Kuipers een keer in Calgary geweest met Jong Oranje. "Maar toen was ik niet goed." Dat was de enige keer dat de Friezin op een hooglandbaan had geschaatst. Niet gek dus dat haar persoonlijk record dat ze eind december bij het KPN NK Sprint in Heerenveen neerzette (38.90), er dik aanging op bijna 1500 meter hoogte in de B-groep in Utah (38.46).
"Maar ik was nog niet helemaal tevreden, het was geen toprace", bleef Kuipers een dag later kritisch. "Ik had graag wat meer gewild, maar het was een beetje een gekke race. Ik moest opeens alleen rijden (omdat de Russische Yekaterina Shikhova niet startte, red) en dat hoorde ik pas vlak voor de start. Ik vroeg me af of ik op haar moest wachten of niet. Het maakte me een beetje onzeker."
Ook technisch was het niet perfect. "Het belangrijkste aandachtspunt is het goed aansnijden van de bochten, zodat ik 'm goed kan uitversnellen. Nu 'hoek' ik nog te snel, waardoor ik te snel té dicht op de blokken kom", analyseerde de 23-jarige schaatsster. "Het voelde schaatstechnisch een beetje als een trainingswedstrijd om half tien 's ochtends in Thialf, ik was wat traag."
Mede hierdoor wist Kuipers de 500 meter in de B-groep niet te winnen, ze werd vierde. Dat betekent dat ze zondag niet in de A-groep mag starten. "Promoveren is natuurlijk wel een doel, daar hoop je op. Maar ik heb geen controle over de andere schaatssters. Ik kijk naar mezelf en niet naar de resultaten.
Natuurlijk was het ook even wennen aan de hooglandbaan in Salt Lake City ("de coördinatie is anders, dat moet je je aanwennen"), maar de eerste ervaring met de Utah Olympic Oval bevalt Kuipers prima. "Ik vind het mooi om hier te schaatsen. Ik ben een stylist, moet het vooral van mijn techniek hebben en dat past wel hier. Net als dat ik het op de 500 meter met name van mijn rondje moet hebben. Mijn opening (zaterdag 10.78, red.) moet nog wel beter."
Bovendien vond de Friezin de hele entourage van de ijsbaan van de Spelen van 2002 ook bijzonder. "We kwamen eerder deze week uit Calgary en dat is ook heel mooi met die campus eromheen, maar hier in Salt Lake rijden op de olympische baan vind ik heel speciaal. De baan waar Gerard (haar trainer Gerard van Velde, red.) olympisch kampioen is geworden. Ja, daar heeft hij wel over verteld. Ha, ik weet er nu alles van."
Van Velde richt zich normaal gesproken met name op de mannen van iSkate, het vroegere Team APPM. Omdat Kuipers zich als enige vrouw van de ploeg geplaatst heeft voor de Essent World Cup, trekt ze deze week in haar trip naar Noord-Amerika op met de mannen en is de oud-olympisch kampioen op de 1000 meter haar trainer.
"Dat helpt zeker", vindt Kuipers. "Ik train nu met snellere schaatsers, kan van de mannen en van Gerard heel veel leren. Daarom was het ook belangrijk om me via het KPN NK Sprint te plaatsen voor deze wedstrijden. Via de wereldbeker kan ik doorgroeien."
De sprintster reed eerder wereldbekerwedstrijden in Kolomna (2009/2010) en Moskou (2010/2011). "En die ervaring helpt me nu. Het is mijn doel om me volgend jaar direct te plaatsen, om te zorgen dat ik standaard tussen deze dames sta." En Kuipers hoopt ook dat ze in de toekomst kans gaat maken op plaatsing voor het Essent WK Sprint. "Mijn 1000 meters gaan steeds beter, dat was altijd mijn zwakste punt."
Volgende week in Calgary zal Kuipers echter nog niet uitkomen op het mondiale sprinttoernooi. Daarom hoopt ze zondag haar Noord-Amerikaanse trip goed af te sluiten op de tweede 500 meter in de B-groep. "Ik wil vooral een betere race rijden dan zaterdag en mijn pr weer verbeteren. Dan kan ik misschien ook een goed verhaal over Salt Lake City aan Gerard vertellen."