Het EK Allround & Sprint in Thialf dreigt een Nederlands feestje te worden, met favorieten op alle vier de toernooien. Wie kunnen er vanuit het buitenland kleur geven aan het Europees Kampioenschap? Hoe kijken zij naar de concurrentie?
Mannen allround – Peder Kongshaug
Volgens de 23-jarige Noor Peder Kongshaug ligt de favorietenrol niet bij hemzelf, noch bij de Nederlandse deelnemers Beau Snellink, Chris Huizinga of Marcel Bosker. “Het goud is voor mij te hoog gegrepen met Sander Eitrem in uitstekende vorm. Mijn goede vriend en fantastische schaatser is the one to beat. Sander is een machine en het is ongelooflijk wat voor sterke tijden hij neerzet onder de zware omstandigheden in Noorwegen. Ik zou zeggen dat hij de favoriet is.”
Afgelopen zaterdag liet Kongshaug zelf ook zien in vorm te zijn. Tijdens een trainingswedstrijd in Thialf snoepte hij 7,5 seconde van zijn persoonlijk record af op de drie kilometer en dook hij met 3.36,74 onder het wereldrecord van zijn landgenoot Eskil Ervik. Omdat de oefenrace niet voldeed aan alle ISU-eisen, werd het record niet officieel erkend. “Het was een geweldig gevoel. Zo sterk heb ik me lange tijd niet gevoeld. Ik ben daarom ook heel gretig om te beginnen aan dit EK. Ik weet niet of ik ooit weer met zo’n goede vorm aan een allroundkampioenschap mee kan doen.”
Voor de Noor is het allrounden een belangrijk onderdeel van zijn sport, hij noemt het de bouwsteen van het schaatsen. “Niets is meer entertaining dan een goed allroundkampioenschap. Door het sterke deelnemersveld wordt dit toernooi het meest vermakelijk van de afgelopen jaren en mijn doel is om het nog leuker voor het publiek te maken. Mensen verwachten niet dat ik een van de kanshebbers ben; ik rijd zelden een vijf of tien kilometer. Als een soort joker hoop ik het klassement overhoop te gooien door op de korte afstanden veel tijd te pakken, waardoor de tien kilometer een zeer aantrekkelijke strijd wordt.”
Vrouwen sprint – Kaja Ziomek-Nogal
De 27-jarige Kaja Ziomek-Nogal is vooral op de 500 meter een serieuze bedreiging voor het Nederlandse trio Jutta Leerdam, Femke Kok en Suzanne Schulting. Met haar eerste wereldbekergoud op zak reist ze met vertrouwen af naar Heerenveen. “Ik was heel verbaasd over mijn resultaten. Voor de winter had ik als doel opgeschreven om de top-20 te halen. Ik ben erg blij met wat ik tot nu toe heb laten zien. Ik ben op een hoog niveau aan het schaatsen en kan nog beter.”
Pas anderhalf jaar geleden, in mei 2023, werden de goedlachse Poolse en haar man Artur Nogal ouders van een dochtertje. “Het moederschap geeft me extra kracht. Fysiek heb ik stappen gezet, mijn lichaam ken ik beter en ook mentaal ben ik sterker. Het opvoeden van een kind is een grote uitdaging met zoveel zorgen, waardoor die van het schaatsen veel kleiner lijken. Ik kan nu genieten van mijn sport, in plaats van dat ik het moet doen. Daarnaast is mijn dochter een extra motivatiebron. Als ik op trainingskamp ben, wil ik er het beste van maken. Anders is de verloren tijd met haar voor niets geweest.”
“Het was moeilijk terug te keren op het hoogste niveau”, vertelt Ziomek-Nogal over de laatste anderhalf jaar. “Tijdens mijn zwangerschap heb ik helemaal niet getraind. Ik was het beu en wist niet of ik ooit weer wilde schaatsen. Enkele maanden na de bevalling zag ik de vrouwen de 500 meters rijden tijdens de World Cup in Polen. Ineens voelde ik een sterke drang om mijn comeback te maken. Vanaf nul ben ik toen begonnen.”
Op de 500 meters was ze dit seizoen sterk, met twee wereldbekermedailles in vier wedstrijden. Desondanks mikt ze niet op het goud. “Een sprintkampioenschap is niet mijn favoriete toernooi. Vanwege mijn mindere 1000 meter focus ik liever op de losse afstanden. Dit weekend zal de strijd gaan tussen de Nederlandse vrouwen en de Poolse. Alleen is het in ons nadeel dat we ons voorbereid hebben op het veel tragere ijs van Tomaszów Mazowiecki.”
Vrouwen allround – Ragne Wiklund
Net als bij haar landgenoot Kongshaug zit het allrounden in het bloed van Ragne Wiklund. “Ik wil heel graag tijdens mijn carrière een internationaal allroundkampioenschap winnen. Er zit zo’n rijke historie achter, anders dan bij de individuele afstanden. Het is een toernooi met heel veel prestige. Verschillende type rijders strijden voor dezelfde titel. Een battle als tussen Jordan Stolz en Patrick Roest tijdens de tien kilometer van het WK Allround vorig jaar maakt de lange afstanden nog spectaculairder dan ze al zijn.”
Dat bewees ook Merel Conijn, met vlijmscherpe slotrondes tijdens het Daikin NK Allround. “Ik bewonder haar vanwege die bizarre laatste rondes. Het is niet makkelijk je armen los te gooien en dan alles te kunnen geven. Zelfs als ze moe is heeft ze een heel goede techniek. Ik kan daar jaloers op zijn, want ik krijg dat niet voor elkaar.”
Tijdens de vorige editie in 2023 pakte Wiklund de zilveren medaille, achter Antoinette Rijpma-de Jong. “De Nederlandse vrouwen (Conijn, Rijpma-de Jong en Joy Beune) zijn ook nu de favorieten. Ik hoop mee te doen voor de podiumplaatsen, maar Francesca Lollobrigida en Martina Sáblíková (inmiddels afgemeld, red.) zijn eveneens pittige tegenstanders.”
De vrouw die al eens wereldkampioene werd op de 1500 en de 3000 meter zal zaterdag eerst de kortste afstand moeten overleven. “Als ik die goed gereden heb, dan kan ik meer ontspannen en weet ik dat de rest van het weekend ook prima zal verlopen. Het hangt allemaal af van 500 meter. Ik heb daarom wat extra starts in de benen.”
Mannen sprint – Marten Liiv
De Est Marten Liiv is een stabiele waarde in het Europese sprinttoernooi. In 2023 won hij de bronzen medaille in het eindklassement, nadat hij op elke afstand de top-3 had gehaald. Uitkomend voor Team IKO - X2O kruipt hij naar de top, maar de Nederlanders komend weekend verslaan lijkt nog een brug te ver. “Zij zijn heel sterk. Ik heb naar het NK gekeken en zij zijn de favorieten voor het goud. Daarnaast is Damian Zurek sterk op de 500 en zijn er enkele Duitse schaatsers die snelle 1000 meters hebben laten zien in Thialf. Maar de Nederlanders zijn de belangrijkste podiumkandidaten.”
Net als Jenning de Boo, Merijn Scheperkamp en Tim Prins is het voor Liiv een thuiswedstrijd, omdat hij is aangesloten bij de Nederlandse ploeg van de gebroeders Ten Hove. “Het is fijn dat ik niet hoef te reizen. Ik zal me komend weekend focussen op mijn technische punten, waar ik van de zomer al veel energie heb ingestopt. Ik zit dicht tegen de top aan, maar wil nog een extra stap zetten. Komend weekend sta ik aan de start om een medaille te pakken.”
Een joker, een schaatsende moeder, een rijdster die droomt van allroundgoud en een stabiele Est; een mooie mengelmoes aan podiumkandidaten. Een ding hebben ze gemeen: ze kijken allemaal uit naar het schaatsen in een volgepakt Thialf. “Dit is een van de weinige banen waar je het publiek kan voelen tijdens de race”, legt Liiv de magie van Thialf uit. Kongshaug vult aan: “Wanneer je races in Thialf op de kalender ziet staan, weet je dat er mooie toernooien aankomen. Wat de Nederlandse toeschouwers bijzonder maakt, is dat ze juichen voor iedereen. Nergens anders in de wereld gebeurt dat. Als buitenlanders waarderen we dat enorm en koesteren we het. Ik zal ze nodig hebben met de tien kilometer”, voegt de Noor er met een knipoog aan toe.
Wil jij de bijzondere sfeer in Thialf ook beleven, er zijn nog enkele tickets!
