Waar grote namen als Ireen Wüst en Jorien ter Mors vooraf werden bestempeld als titelkandidaten, was het Wijfje die er met de titel op de 1500 meter vandoor ging. De 24-jarige rijdster van RTC Noord/Fryslan was met een tijd van 1.55,65 vierhonderdste sneller dan Wüst. "Wie vandaag op mij had ingezet, had behoorlijk veel winst gemaakt", zegt ze lachend. "Nee, maar zonder gekheid: ik werd vanochtend niet wakker met idee dat ik Nederlands kampioen zou gaan worden. Dit is een ongelofelijke verrassing."
In de voorlaatste rit wist ze wat haar te doen stond: sneller rijden dan de 1.55,87 van Joy Beune, die tot dan toe aan de leiding ging. Na het passeren van de finish wist ze dat haar tijd voldoende zou zijn voor een EK- en WK-ticket. In de laatste rit rekende Wüst weliswaar af met Antoinette de Jong, maar beiden kwamen niet aan de tijd van Wijfje. "Ik zag dat ze op mijn tijd reden en ik dacht bij mezelf: dit kan toch niet waar zijn? Toen ik zag dat ik hem gewonnen had, moest ik wel even een traantje wegpinken."
Tranen van blijdschap, maar vooral ook van ongeloof. Ze had niet alleen de veelwinnares Ireen Wüst verslagen ('dat dat lukt, is grandioos'), maar had ook nog nooit eerder met de Nederlandse vlag mogen zwaaien. Met een zilveren medaille op de mass start en een bronzen medaille op de 1500 meter was ze al wel dichtbij, maar een titel zat er nog niet in. "Dit is de kers op de taart, een beloning van al het harde werken", jubelt ze in de catacomben van Thialf. "Het is heel gaaf om een NK-titel achter m'n naam hebben."
Hoe ze haar succes verklaart? Simpel, zegt ze. "Pieken op het goede moment. En daarnaast ben ik ook wel iemand die langere tijd nodig heeft om te stijgen in mijn niveau." Een andere verklaring van haar goede prestatie is dat ze onder de vleugels van Henk Hospes veel persoonlijke begeleiding krijgt. "Dat werkt goed voor mij", zei ze daarover. Dat haar ploeggenote Janine Smit vorig jaar Nederlands kampioen werd op de 500 meter, gaf haar ook een extra prikkel. "Toen zij won, dacht ik: ik wil ook met de Nederlandse vlag door Thialf. Ja, dat ik dat nu heb mogen doen, was geweldig. Dat moment neem je je hele leven mee."
Beune pakt derde ticket: 'Ik heb er geen woorden voor'
Achter Wijfje en Wüst ging het derde EK- en WK Afstanden-ticket naar Joy Beune. De jonge rijdster van Team Jumbo-Visma bleef met een tijd van 1.55,87 als derde onder de 1.56 en hield daarmee haar ploeggenote Antoinette de Jong verrassend achter zich. "Ik heb hier geen woorden voor, ben hier ontzettend blij mee", aldus een dolgelukkige Beune. "Twee weken geleden reed ik nog 1.59 en nu 1.55. Dat ik zo snel in vorm ben gekomen, is niet normaal."
Voor de 20-jarige Bornse was het een welkome opsteker na een moeizame seizoensstart. Bij het World Cup Kwalificatietoernooi begin november plaatste ze zich niet voor de World Cups ('mijn lichaam was leeg, ik was mezelf niet') en bleef ze als enige vrouw van Jumbo-Visma in Nederland achter. "Het was heel eenzaam, ik werd er bijna depressief van", kijkt Beune op die periode terug. "Alleen trainen is gewoon heel zwaar. Je hebt niemand om mee te kletsen of iemand die even op kop kan rijden."
Toch bleef Beune niet te lang in de negatieve spiraal hangen. Sterker nog, ze zette de knop om en wilde bij de KPN NK Afstanden koste wat kost laten zien wat ze in haar mars had. "Sinds ik op trainingskamp naar Collalbo ben geweest, begon het goede gevoel weer terug te komen. Daarnaast heeft Jac (Orie, coach) me veel vertrouwen gegeven. Hij zei: 'Je kan echt nog wel terugkomen, je gaat steeds beter schaatsen!' Op een gegeven moment ga je dat dan zelf ook voelen. Als dit het gevoel is van 'in vorm', weet ik nu hoe het voelt."
En zo werd 'donderwolkje' omgedoopt tot 'comeback kid'. "Ik ben echt zó blij, niet normaal, maar ik ben er nog niet. Dit is pas het begin", besluit ze met een glimlach.